Una nube de hielo anuncia el otoño en el polo sur de Titán
12/4/2013 de JPL
Una nube de hielo que está tomando forma sobre el polo sur de Titán es el signo más reciente de que el cambio de estaciones está produciendo una cascada de cambios radicales en la atmósfera de la mayor luna de Saturno. Hecha de un hielo desconocido, este tipo de nube ha permanecido durante mucho tiempo sobre el polo norte de Titán, donde ahora se está disipando, según observaciones realizadas por el espectrómetro infrarrojo (CIRS) de la nave espacial Cassini de NASA.
«Asociamos este tipo particular de nube de hielo con el tiempo invernal en Titán, y ésta es la primera vez que la hemos detectado en otro lugar que no es el polo norte», afirma el director del estudio, Donald E. Jennings.
La nube de hielo del sur, que se observa en la parte del infrarrojo lejano del espectro de luz, es indicio de que un importante patrón de la circulación de aire global de Titán ha invertido su dirección. Cuando Cassini observó por primera vez el patrón de circulación, aire caliente del hemisferio sur se elevaba a gran altura en la atmósfera y fue transportado hacia el frío polo norte. Allí, el aire se enfrió y se hundió a capas más bajas de la atmósfera, y formó nubes de hielo. Un patrón similar, llamado celda de Hadley, transporta aire cálido, húmedo desde los trópicos de la Tierra a las latitudes medias más frías.
Basándose en modelos, los científicos hace tiempo que habían predicho la inversión de esta circulación una vez que el polo norte de Titán empezara a calentarse y el polo sur empezara a enfriarse. La transición oficial del invierno a la primavera en el polo norte de Titán tuvo lugar en agosto de 2009. Pero debido a que cada una de las estaciones de la luna dura unos siete años y medio terrestres, los investigadores todavía no sabían exactamente cuándo ocurriría esta inversión o lo que tardaría en producirse.
