Un planeta invisible mostrado por su gravedad
11/5/2012 de Southwest Research Institute® / Science
Hace más de 150 años, antes de que Neptuno fuese visto en el cielo nocturno, el matemático francés Urbain Le Verrier predijo la existencia del planeta basándose en pequeñas desviaciones del movimiento de Urano. En un artículo publicado hoy en la revista Science, un grupo de investigadores dirigido por el Dr. David Nesvorny del Southwest Research Institute ha deducido la existencia de otro planeta invisible, esta vez en órbita alrededor de una estrella lejana, lo que constituye el primer éxito de esta técnica fuera del sistema solar.
Como parte del proyecto Hunt for the Exomoons with Kepler (HEK), el equipo de investigadores analizó datos de Kepler recientemente publicados e identificó sistemas con planetas en tránsito que mostraban variaciones en los tránsitos que indicaban la presencia de compañeros escondidos, como planetas o lunas no observados. El equipo identificó la estrella similar al Sol conocida como KOI-872 (KOI significa Objetos de Interés de Kepler, o Kepler Objects of Interest) como un caso excepcional ya que muestra tránsitos con una importante variación de tiempo de más de dos horas.
«Rápidamente nos dimos cuenta de que un gran objeto escondido debe de estar tirando del planeta en tránsito», dice Nesvorny. «Para poner esto en contexto, si un tren bala japonés llega dos horas tarde a la estación, debe de haber una buena razón para ello. El truco está en encontrar de qué se trata».
Usando la teoría de perturbaciones de Le Verrier para acelerar los cálculos con ordenador de las muchas configuraciones posibles de órbitas planetarias, el equipo HEK mostró que la mejor explicación de las variaciones observadas es la presencia de un planeta no observado de la masa de Saturno, en órbita alrededor de la estrella nodriza cada 57 días. Según este análisis, las órbitas planetarias están muy cerca de ser coplanares y circulares, lo que recuerda la ordenada disposición de las órbitas en nuestro sistema solar.
