Un ojo antiguo en el cielo
26/7/2016 de Subaru Telescope
El «Ojo de Horus» en falso color. La imagen aumentada de la derecha muestra dos anillos/arcos de distintos colores. El arco interior tiene una tonalidad rojiza mientras que el exterior tiene un tinte azul. Se trata de las imágenes creadas por la lente de dos galaxias que están al fondo. Los puntos brillantes en los arcos y alrededor de ellos son también imágenes de esas galaxias del fondo. El objeto amarillento situado en el centro es una galaxia masiva a z=0.79, que desvía la luz de las dos galaxias del fondo. Crédito: NAOJ.
La luz de una estrella lejana puede ser desviada fuertemente por la influencia gravitatoria de una galaxia que esté delante. El efecto se llama de lente gravitatoria fuerte. Normalmente la lente afecta sólo a una galaxia. Pero a veces la misma galaxia que está por delante puede, en teoría, actuar como lente sobre varias galaxias situadas al fondo. Aunque son extremadamente raros, los sistemas de lentes de este tipo constituyen una oportunidad única de estudiar la física fundamental de las galaxias y aportar conocimientos a la cosmología. Recientemente ha sido descubierto un sistema así, y no en el despacho de un astrónomo sino en una clase. Ha sido apodado el «Ojo de Horus» y este ojo antiguo en el cielo nos ayudará a comprender la historia del Universo.
El Telescopio Subaru organiza un curso para estudiantes universitarios cada año. En septiembre de 2015, en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, un grupo de astrónomos y jóvenes estudiantes se encontraba analizando algunos datos del instrumento Hyper Suprime-Cam (HSC) durante el curso, cuando encontraron este sistema de lente. Fue el caso clásico de descubrimiento serendípico. «Cuando estaba examinando imágenes de la HSC junto con los estudiantes, nos encontramos con una galaxia con forma de anillo e inmediatamente reconocimos que era efecto de una lente fuerte», explica Masayuki Tanaka.
Un examen cuidadoso de las imágenes reveló dos arcos/anillos distintos de luz con diferentes colores. Esto sugería que se trataba de dos galaxias lejanas diferentes que estaban siendo afectadas por la galaxia que tenían delante. La galaxia que actúa como lente tiene un desplazamiento al rojo (redshift) de z=0.79 (es decir, que se encuentra a unos 7 mil millones de años luz de distancia), según los datos del Sloan Digital Sky Survey. Las observaciones posteriores espectroscópicas de los objetos afectados por la lente utilizando el telescopio Magellan confirmaron que se trata realmente de dos galaxias situadas por detrás de la lente. Una se encuentra a z=1.30 y la otra está a z=1.99 (a 9 mil millones y 10 500 millones de años luz de distancia, respectivamente).
«Los datos espectroscópicos revelan varias cosas interesantes acerca de las fuentes del fondo», comenta Kenneth Wong (NAOJ). «No sólo confirman que son dos fuentes a diferentes distancias de nosotros, sino que la fuente más lejana parece consistir en dos componentes distintas, lo que podría ser indicación de una pareja de galaxias en interacción. Además una de las imágenes múltiples de esta fuente está ella misma siendo dividida en dos imágenes, lo que podría deberse a una galaxia satélite demasiado débil para que la podamos ver nosotros».
