Un misterio estelar que se hace más profundo
19/5/2016 de Monash University / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Un esquema del espectrógrafo HERMES. Las líneas muestran el camino de luz a través del instrumento que, en última instancia, proporciona a los astrónomos datos de alta calidad para medir el contenido químico estelar. Crédito: Australian Astronomical Observatory.
Utilizando actualizaciones recientes en tecnología de telescopios, un equipo de investigadores, dirigido por la Universidad de Monash (Australia), ha realizado el inesperado descubrimiento de que un gran grupo de estrellas que queman helio están muriendo prematuramente en el cúmulo globular M4, desafiando los conceptos actuales de la evolución estelar.
M4 es uno de los cúmulos globulares más brillantes y cercanos y ya había sido bien estudiado. Pero en esta ocasión, los investigadores emplearon un nuevo instrumento llamado espectrógrafo multielementos de alta eficiencia y resolución (HERMES). Con HERMES instalado en el telescopio angloaustraliano (AAT) y operado por el AAO, los científicos descubrieron este sorprendente resultado determinando la composición química de las estrellas de M4 descifrando su luz. Encontraron que la mitad de las estrellas tienden a saltarse la fase de gigante roja en su evolución, convirtiéndose en estrellas enanas blancas millones de años antes de lo previsto.
Aunque la causa de esto sigue siendo un misterio, el análisis químico de HERMES ha revelado que la muerte prematura tiende a ocurrir sólo en las estrellas pobres en oxígeno y ricas en sodio. Lo sorprendente es que nuestros mejores modelos de estas estrellas no predicen que morirán jóvenes.
Este descubrimiento sigue a un estudio previo, liderado por la Universidad de Monash, en el que descubrieron por primera vez que hay muchas estrellas muriendo prematuramente en el cúmulo globular NGC 6752. Comentando este descubrimiento, el Dr. Simon Campbell afirmó que se había sorprendido al descubrir que este resultado se aplica también a estrellas mucho más ‘normales’. «Aunque habíamos observado en nuestro trabajo anterior que las estrellas ricas en sodio no consiguen alcanzar la vejez, era totalmente inesperado que esto ocurriera a tan gran escala en este cúmulo globular ‘normal’ «, señala el Dr. Campbell.
