Un mapa detallado de edades muestra cómo se formó la Vía Láctea
5/10/2016 de University of Notre Dame / Nature Physics
Estructura de las edades del halo de la Vía Láctea. Crédito: Carollo et al.
Utilizando colores para identificar las edades aproximadas de más de 130 mil estrellas del halo de la Vía Láctea, astrónomos de la Universidad de Notre Dame han producido la imagen más clara de cómo se formó la Galaxia hace más de 13500 millones de años.
Daniela Carollo (University of Notre Dame) y sus colaboradores han publicado un mapa cronográfico (de edades) que apoya el modelo jerárquico de formación de las galaxias. Dicho modelo, desarrollado por los teóricos en las últimas décadas, sugiere que la Vía Láctea se formó por la unión y adquisición de pequeños minihalos que contenían estrellas y gas, que las estrellas más viejas de la Vía Láctea se encuentran en el centro de la galaxia y que otras galaxias se unieron a la Vía Láctea atraídas por su fuerza de gravedad durante miles de millones de años.
El mapa muestra una clara jerarquía, con las estrellas más viejas cerca del centro de la galaxia y las jóvenes más lejos. «Los colores, cuando las estrellas se encuentran en esta fase de su evolución [quemando helio en su núcleo] están directamente relacionados con la cantidad de tiempo que la estrella ha vivido, así que podemos estimar su edad», comenta Timothy Beers. «Cuando ya tienes el mapa, entonces puedes determinar qué estrellas llegaron primero y las edades de esas partes de la galaxia. Ahora podemos de hecho visualizar cómo se construyó nuestra galaxia e inspeccionar los escombros estelares dejados por otras galaxias pequeñas al ser destruidas por su interacción con la nuestra durante su ensamblado».
Carollo explicó que las nubes de gas iniciales que contienen material primordial, como hidrógeno y helio, formaron las primeras estrellas. Las nubes de masas y contenidos variados se comportaron de manera distinta: la nubes más pequeñas formaron una o dos generaciones de estrellas (objetos más viejos) y luego se unieron con otras nubes y acabaron en el centro de la galaxia atraídas por la gravedad, mientras que las nubes de masas mayores formaron múltiples generaciones de estrellas (objetos más jóvenes) antes de unirse. Además, las galaxias más grandes, como la Vía Láctea, crecieron también al atraer y unirse con galaxias más pequeñas.
