Tres planetas con casi el tamaño de la Tierra, encontrados en órbita alrededor de una estrella cercana
19/1/2015 de UC Berkeley
Después de perder dos de sus cuatro ruedas de reacción, el telescopio espacial Kepler ha sido incapaz de apuntar con precisión suficiente para realizar observaciones largas. Una nueva misión, llamada K2, todavía permite obtener imágenes de planetas en tránsito mirando hacia el plano de la Galaxia, o la eclíptica. Imagen de NASA.
El telescopio espacial Kepler de NASA, a pesar de encontrarse limitado por la pérdida de sistemas críticos de guiado, ha descubierto una estrella con tres planetas sólo ligeramente mayores que la Tierra. El planeta más externo está en órbita en la zona habitable, una región donde las temperaturas en la superficie podrían ser suficientemente moderadas para que exista agua líquida, y quizás vida.
La estrella, EPIC 201367065, es una fría enana roja de tipo M, que tiene la mitad del tamaño y masa de nuestro Sol. A una distancia de 150 años-luz, la estrella se encuentra entre las 10 más cercanas de las que sabemos que tienen planetas en tránsito. La proximidad de la estrella significa que es suficientemente brillante como para que los astrónomos estudien las atmósferas de los planetas para determinar si son como la atmósfera de la Tierra y posiblemente conducentes a la vida.
Los tres planetas tienen 2.1, 1.7 y 1.5 veces el tamaño de la Tierra. El planeta más exterior, a 1.5 radios terrestres, es el más pequeño del grupo y está en órbita lo bastante lejos de su estrella nodriza para recibir niveles de luz de su estrella similares a los que recibe la Tierra del Sol, según el estudiante graduado de UC Berkeley Erik Petigura, quien descubrió los planetas el 6 de enero mientras realizaba un análisis por computadora de los datos de Kepler que NASA ha proporcionado a los astrónomos. Calculó que los tres planetas reciben 10.5, 3.2 y 1.4 veces la intensidad de luz que llega a la Tierra.
El próximo paso será realizar observaciones con otros telescopios, incluyendo el telescopio espacial Hubble, para obtener la huella digital espectroscópica de las moléculas presentes en las atmósferas planetarias. Si estos planetas templados de casi el tamaño de la Tierra tienen atmósferas extensas ricas en hidrógeno, Hubble verá la señal que lo indique, según Petigura.
