Subestructura polvorienta en una galaxia muy muy lejana
1/4/2015 de Max Planck Institute für Astrophysik (MPA)
Este mapa muestra la distribución superficial del brillo de la galaxia lejana SDP.81 . Hay tres áreas donde la emisión es más alta, lo que podría indicar que se trata de una galaxia de disco vista de canto. Fuente: MPA.
Científicos del Instituto Max Planck de Astrofísica han combinado imágenes de alta resolución de los telescopios ALMA con un nuevo método para deshacer los efectos de distorsión de una potente lente gravitatoria y obtener así la primera imagen detallada de una joven y lejana galaxia a más de 11 mil millones de años de la Tierra. Las imágenes reconstruidas muestran que la formación estelar está calentando el polvo interestelar, haciendo que brille intensamente en tres concentraciones situadas en el interior de material más difuso, sugiriendo que el objeto podría ser una galaxia de disco en rotación, vista casi de canto.
Las galaxias están constantemente formando nuevas estrellas dentro de nubes densas de material interestelar. El ritmo de formación estelar en las galaxias de hoy en día es, sin embargo, mucho menor del que solía ser. Cuando el Universo tenía aproximadamente una cuarta parte de la edad que tiene actualmente, la formación de estrellas estaba en su máximo nivel, así que a los astrónomos les gusta estudiar este periodo. Mirar hacia atrás en el tiempo es posible gracias a la velocidad finita de la luz, pero sólo mirando a grandes distancias, lo que significa que las galaxias jóvenes se ven muy pequeñas y débiles. Además la mayor parte de las estrellas recién nacidas no pueden ser observadas directamente porque su radiación es absorbida por polvo en la nube de gas que las rodea y vuelta a emitir en longitudes de onda el infrarrojo lejano.
La galaxia de este estudio, llamada SDP.81, ha podido ser estudiada gracias a un fuerte efecto de lente gravitatoria por el que su imagen resulta aumentada en un factor 17, permitiendo su detección con el conjunto de radiotelescopios ALMA.
La imagen reconstruida de SDP.81 muestra que la formación estelar está concentrada en tres regiones diferentes. «Es la primera vez que podemos ver estructura en la emisión del polvo de una galaxia a z=3 y en escalas por debajo de los 150 años-luz», comenta Simona Vegatti, del MPA. En esta época cósmica las galaxias típicas estaban formando estrellas a su ritmo máximo, y de hecho SDP.81 está formando estrellas por el equivalente a unas 300 masas solares al año. La compleja estructura de la galaxia puede estar indicando que se trata de un disco en rotación con un bulbo central que vemos de canto; o podría tratarse de un sistema que está en proceso de fusión con otro y en el que los diferentes componentes son todavía distinguibles.
