Roto por sus propias mareas, un planeta masivo se encamina hacia la muerte
25/2/2010 de The Kavli Institute/Nature
Un grupo internacional de astrofísicos ha determinado que un planeta masivo situado fuera de nuestro Sistema Solar está siendo deformado y destruído por su estrella – un descubrimiento que ayuda a explicar el tamaño inesperadamente grande del planeta, WASP-12b.
Es un descubrimiento que no solo explica lo que le está ocurriendo a WASP-12b; también significa que los científicos tienen una oportunidad única de observar cómo un planeta entra en la fase final de su vida. «Es la primera vez que los astrónomos son testigos de la fragmentación en curso y la marcha hacia la muerte de un planeta», comenta el profesor Douglas N.C. Lin de UC Santa Cruz.
WASP-12b, descubierto en 2008, es uno de los planetas más enigmáticos de los más de 400 que han sido descubiertos fuera de nuestro Sistema Solar durante los últimos 15 años. Orbita a su estrella, en la constelación Auriga, que posee una masa aproximadamente parecida a la de nuestroSol. Como la mayoría de los planetas extrasolares conocidos, es grande y gaseoso, semejante a Júpiter y Saturno en este respecto. Pero a diferencia de Júpiter, Saturno o la mayoría de otros planetas extrasolares, gira alrededor de su estrella a muy poca distancia – 75 veces más cerca de lo que la Tierra se encuentra del Sol, o a poco más de 1,6 millones de kilómetros. Es también más grande de lo predicho por los modelos astrofísicos. Se estima que su masa es casi un 50% mayor que la de Júpiter, y su tamaño un 80% mayor, lo que le proporciona un volumen seis veces el de Júpiter. También está anormalmente caliente, con una temperatura en la cara diurna de más de 2500 ºC.
