Rosetta revela el ciclo del hielo de agua del cometa
24/9/2015 de ESA / Nature
Izquierda: imágenes tomadas en distintos momentos de la región Hapi del cometa 67P, con VIRTIS (izquierda), mapas de abundancia de hielo de agua (centro) y mapas de temperatura superficial. Derecha: el ciclo diario del hielo de agua. Durante el día, el hielo superficial y el más cercano a la superficie subliman; durante la noche la superficie se enfría y el vapor de agua procedente de capas subterráneas aún calientes se congela al llegar a la superficie, cubriéndola de nuevo con un manto de hielo fresco. Créditos: datos de ESA/Rosetta/VIRTIS/INAF-IAPS/OBS DE PARIS-LESIA/DLR; M.C. De Sanctis et al (2015); imágenes del cometa de ESA/Rosetta/NavCam – CC BY-SA IGO 3.0.
Los cometas son cuerpos celestes compuestos por una mezcla de polvo y hielos, que expulsan de manera periódica cuando se aproximan a su punto de acercamiento máximo al Sol a lo largo de sus órbitas altamente excéntricas. Cuando la luz solar calienta el núcleo congelado de un cometa, el hielo que hay en él – principalmente agua pero también otras sustancias ‘volátiles’ como el monóxido de carbono y el dióxido de carbono – se convierten directamente en gas. Este gas fluye alejándose del cometa, transportando partículas de polvo consigo. Juntos gas y polvo construyen el brillante halo y las colas que son características de los cometas.
Ahora los científicos han empleado el espectrómetro Visible, InfraRed and Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) de la nave espacial Rosetta para estudiar la actividad creciente del cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko, junto al cual viaja por el Sistema Solar. Han identificado una región en la superficie del cometa donde el hielo de agua aparece y desaparece en sincronía con su periodo de rotación. Este descubrimiento ha sido publicado hoy en la revista Nature.
«Hemos descubierto un mecanismo que rellena la superficie del cometa con hielo fresco a cada rotación: esto mantiene vivo al cometa», afirma Maria Cristina De Sanctis from INAF-IAPS, directora del estudio.
Los datos que sugieren que el hielo de agua de la superficie y el que se encuentra a pocos centímetros de profundidad bajo el suelo ‘subliman’ al ser iluminados por la luz solar, convirtiéndose en gas que se aleja del cometa. Entonces, mientras el cometa gira y la misma región se oscurece, la superficie se enfría de nuevo con rapidez. Sin embargo, las capas inferiores permanecen templadas gracias a la luz solar recibida durante las horas anteriores y, como resultado, el agua del subsuelo sigue sublimando y alcanzando la superficie a través del poroso interior del cometa. Pero en cuanto este vapor de agua subterráneo alcanza la superficie fría, se congela de nuevo cubriendo una parte de la superficie del cometa con una delgada capa de hielo fresco.
