Revelan los hábitos alimenticios de una galaxia
21/5/2015 de Australian Astronomical Observatory (AAO) / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS)
Imagen en varias longitudes de onda de las galaxias NGC 1512 y NGC 1510, obtenida combinando datos ópticos y del infrarrojo cercano (azul claro, amarillo, naranja), datos del ultravioleta (azul oscuro), datos del infrarrojo medio (rojo) y datos en radio (verde). Crédito: Angel Lopez-Sanchez (AAO/MQU) and Baerbel Koribalski (CSIRO).
Un equipo de astrónomos australianos y españoles ha pillado a una galaxia avariciosa mientras engullía a sus vecinas, dejando migas de evidencia sobre su dieta en el pasado.
Las galaxias crecen convirtiendo gas suelto de los alrededores en nuevas estrellas o tragando galaxias vecinas enteras. Sin embargo, normalmente dejan poco rastro de sus hábitos caníbales.
Un estudio publicado ahora en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society no sólo desvela una galaxia espiral devorando una galaxia enana compacta vecina, sino que también muestra rastros de sus comidas galácticas en el pasado, con detalle sin precedentes.
El astrofísico Ángel R. López-Sánchez, del Australian Astronomical Observatory (AAO) y Macquarie University, junto con sus colaboradores, ha estudiado la galaxia NGC 1512 para comprobar si su historia química encaja con su aspecto físico, midiendo el nivel de enriquecimiento químico del gas. El enriquecimiento químico se produce cuando las estrellas convierten el hidrógeno y el helio del Big Bang en elementos más pesados a través de reacciones nucleares en sus centros. Estos nuevos elementos son enviados de regreso al espacio cuando las estrellas mueren, enriqueciendo el gas de los alrededores con elementos químicos como el oxígeno, que es el que fue medido.
«Esperábamos encontrar gas fresco o gas enriquecido al mismo nivel que el de la galaxia que estaba siendo consumida, pero nos sorprendió encontrar gases que eran, de hecho, restos de galaxias engullidas anteriormente», explica el Dr. López-Sánchez. «El gas difuso en la región exterior de NGC 1512 no es el gas prístino creado en el Big Bang sino que se trata de gas que ya ha sido procesado por generaciones anteriores de estrellas».
