Resuelven el misterio de las estrellas que «han vuelto a nacer»
10/12/2015 de University of Texas / The Astrophysical Journal
Izquierda: ilustración de artista de una estrella normal en un sistema binario atrayendo hacia sí materia de una compañera vieja que se ha convertido en una estrella gigante roja, aumentando su tamaño original varios cientos de veces. Derecha: tras un par de cientos de millones de años la estrella gigante roja se ha consumido y ha colapsado en una enana blanca que brilla intensamente en longitudes de onda del ultravioleta. La estrella compañera ha acumulado el hidrógeno capturado a la estrella gigante roja y se ha convertido en una estrella mucho más caliente, brillante y azul. Crédito: NASA/ESA, A. Feild (STScI).
La astrónoma Natalie Gosnell de la Universidad de Texas ha descubierto con el telescopio espacial Hubble por qué algunas estrellas no evolucionan tal como se espera. Estas estrellas, llamadas «rezagadas azules», parecen más calientes y azules de lo que deberían por su edad avanzada. Es casi como si de algún modo rejuvenecieran para parecer mucho más jóvenes de lo que son realmente.
Aunque las rezagadas azules fueron identificadas por primera vez hace 62 años, los astrónomos todavía no se han puesto de acuerdo acerca de las razones de su extraño aspecto. La explicación más popular entre otras teorías competidoras es que una estrella vieja arroja material sobre una estrella compañera más pequeña. La estrella más pequeña acumula masa y se hace más caliente y azul mientras que la compañera envejecida agota su combustible y colapasa en una enana blanca.
Para comprobar esta teoría, el equipo de Gosnell realizó un estudio del cúmulo abierto de estrellas NGC 188 que tiene 21 rezagadas azules. De estas, descubrió que 7 tenían compañeras enanas bancas, identificándolas por su brillo ultravioleta detectable por el Hubble. Y en las 14 restantes encontró otras 7 que mostraban pruebas de transferencia de materia entre las estrellas a través de otros mecanismos. Gosnell piensa que se trata de vieja binarias de enana blanca- rezagada azul y que indican que dos tercios de las rezagadas azules se forman por transferencia de materia.
«Hasta ahora no existía una prueba observacional concreta, solo resultados indicativos», comenta Gosnell. «Es la primera vez que podemos poner limites a la fracción de rezagadas azules formadas por transferencia de masa».
