Resuelto un misterio solar
3/3/2011 de Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics / Nature
El Sol ha estado presente en las noticias a menudo porque está empezando a enviar más fulguraciones y tormentas solares. Esta revuelta reciente es particularmente noticiosa dado que el Sol estuvo muy tranquilo durante un periodo de tiempo inusualmente largo. Los astrónomos habían tenido muchos problemas para explicar este duradero mínimo solar. Nuevas simulaciones con ordenador implican que el largo encantamiento de tranquilidad del Sol fue debido a flujos de plasma caliente cambiantes en su interior.
«El Sol contiene enormes ríos de plasma similares a las corrientes oceánicas de la Tierra», afirma Andrés Muñoz-Jaramillo, un investigador visitante del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). «Esos ríos de plasma afectan a la actividad solar en modos que solo ahora estamos empezando a comprender».
Para estudiar el problema, Muñoz-Jaramillo utilizó simulaciones por ordenador para modelizar el comportamiento del Sol a lo largo de 210 ciclos de actividad, cubriendo unos 2000 años. Específicamente se fijó en el papel de los ríos de plasma que circulan desde el ecuador del Sol hacia latitudes más altas. Estas corrientes fluyen de manera muy similar a las corrientes oceánicas de la Tierra: apareciendo en el ecuador, dirigiéndose hacia los polos, para allí hundirse y fluir de nuevo hacia el ecuador. A una velocidad típica de unos 64 km/h, lleva unos 11 años completar el ciclo.
Muñoz-Jaramillo y sus colaboradores descubrieron que los ríos de plasma del Sol se aceleran y frenan como una cinta transportadora que funciona mal. Encontraron que un flujo más rápido durante la primera mitad del ciclo solar, seguido por un flujo más lento en la segunda mitad del ciclo, puede provocar un mínimo solar extendido. La causa de la aceleración y el frenado probablemente implica una complicada retroalimentación entre el flujo de plasma y los campos magnéticos solares.
