Realizan la primera medida precisa de oxígeno en una galaxia lejana
4/8/2016 de UCLA / Astrophysical Journal Letters
El estudiante graduado Ryan Sanders de UCLA ha descubierto un modo para medir de forma precisa el oxígeno en galaxias lejanas como COSMOS-1908, marcada por la flecha. Crédito: Ryan Sanders y el equipo CANDELS.
Astrónomos de UCLA han realizado la primera medida precisa de la abundancia de oxígeno en una galaxia lejana. El oxígeno, el tercer elemento químico más abundante del Universo, se crea en el interior de las estrellas y es expulsado al gas interestelar cuando mueren. Cuantificar la cantidad de oxígeno es clave para comprender cual es el ciclo de la materia dentro y fuera de las galaxias.
«Es, de lejos, la galaxia más lejana en la que se ha medido la abundancia de oxígeno», afirma Alice Shapley (UCLA). «Estamos viendo esta galaxia tal como era hace 12 mil millones de años».
Conocer la abundancia de oxígeno en la galaxia llamada COSMOS-1908 es un importante paso para que los astrónomos comprendan mejor la población de galaxias lejanas y débiles observadas cuando el Universo sólo tenía unos pocos miles de millones de años , y también para estudiar la evolución de las galaxias. COSMOS-1908 contiene aproximadamente 1000 millones de estrellas. En comparación, la Vía Láctea alberga aproximadamente 100 mil millones de estrellas; algunas galaxias del Universo contienen muchas más, mientras que otras tienen muchas menos. Además, COSMOS-1908 contiene aproximadamente sólo el 20 por ciento de la abundancia de oxígeno que se observa en el Sol.
La cantidad de oxígeno de una galaxia viene determinada principalmente por tres factores: cuánto oxígeno procede de grandes estrellas que acaban sus vidas violentamente en explosiones de supernova – un fenómeno ubicuo en el Universo temprano, cuando el ritmo de nacimientos estelares era mucho más alto que el ritmo en el Universo de hoy en día; cuánto de ese oxígeno resulta expulsado de la galaxia por los llamados «supervientos», que lanzan oxígeno y otros gases interestelares fuera de las galaxias a cientos de miles de kilómetros por hora; y cuánto gas sin procesar entra en la galaxia desde el medio intergaláctico, que contiene poco oxígeno.
«Si podemos medir la cantidad de oxígeno que hay en una galaxia, ello nos proporcionará datos sobre todos estos procesos», comenta Shapley, que junto con Ryan Sander (UCLA), está interesada en conocer cómo las galaxias se forman y evolucionan, por qué tienen estructuras diferentes y cómo intercambian material con el medio intergaláctico que las rodea.
