Rayos X sorprendentes que apuntan a materia oscura
25/6/2014 de ESA
Un nuevo estudio en el cúmulo de Perseo, mostrado en esta imagen, y de otros, empleando Chandra y XMM-Newton, ha revelado una misteriosa señal en rayos X en los datos. Esta señal está representada en los datos rodeados con una línea en la gráfica colocada sobre la imagen, que es una representación de la intensidad en rayos X como función de la energía de rayos X. Esta línea de emisión no identificada, centrada en 3.56 keV tiene que ser estudiada con más profundidad, tanto para confirmar su existencia como su naturaleza. Una posibilidad es que la señal sea producida por la desintegración de ‘neutrinos estériles’, uno de los candidatos a ser materia oscura. Crédito: NASA/CXC/SAO/E.Bulbul, et al.
Un grupo de astrónomos ha descubierto, con datos de observatorios de alta energía de ESA y NASA, una sorprendente pista que remite a un esquivo ingrediente de nuestro Universo: la materia oscura.
Aunque se piensa que es invisible, porque ni absorbe ni emite luz, la materia oscura puede ser detectada por su influencia gravitacional sobre los movimientos y aspectos de otros objetos del Universo, como estrellas y galaxias. Basándose en esta evidencia indirecta, los astrónomos piensan que la materia oscura es el tipo dominante de materia del Universo, aunque permanece oculta.
Ahora puede que se haya encontrado una pista estudiando cúmulos de galaxias, las mayores acumulaciones cósmicas de materia que se mantienen unidas por la gravedad. Los cúmulos de galaxias no sólo contienen cientos de galaxias, sino también una enorme cantidad de gas caliente llenando el espacio que hay entre ellas. El gas es, principalmente, hidrógeno y, a más de 10 millones de grados Celsius, está suficientemente caliente como para emitir rayos X. Las trazas de otros elementos contribuyen a la aparición de ‘líneas’ en rayos X adicionales, a longitudes de onda específicas.
Examinando observaciones obtenidas con los telescopios espaciales XMM-Newton de ESA y Chandra de NASA de estas líneas características en 73 cúmulos de galaxias, los astrónomos han encontrado una débil e intrigante línea a una longitud de onda donde no se había visto ninguna antes.
«Si esta extraña señal hubiera sido producida por un elemento conocido presente en el gas, debería de haber dejado otras señales en la luz de rayos X a otras longitudes de onda bien conocidas, pero no ha sido registrada ninguna», afirma el Dr. Esra Bulbul, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, director de la investigación. «Así que teníamos que buscar una explicación más allá del reino de la materia ordinaria conocida».
Los astrónomos sugieren que la emisión puede que sea producida por la desintegración de un tipo exótico de partícula subatómica conocida como «neutrino estéril», cuya existencia ha sido predicha, pero nunca detectada.
