Procesos geoquímicos en una luna de Saturno relacionados con el origen de la vida
7/5/2015 de Carnegie Institution / Geochimica et Cosmochimica Acta
Este diagrama ilustra el posible interior de la luna Encelado de Saturno, incluyendo el océano y los penachos de la región del polo sur, basado en observaciones de la nave espacial Cassini, cortesía de NASA/JPL-Caltech.
Un nuevo trabajo de investigación ha determinado el pH del agua expulsada en un penacho similar a un géiser en la luna Encelado de Saturno. Esta medida es un paso importante para determinar si podría existir vida, o podría haber existido anteriormente, en la sexta luna por tamaño de este planeta.
Encelado es geológicamente activa y se piensa que tiene un océano de agua líquida bajo su superficie helada. El océano escondido se presume que es el origen de la pluma o penacho de vapor de agua y hielo que la nave espacial Cassini ha observado siendo expulsada de la región del polo sur de la luna. Siempre que se presenta la posibilidad de que haya agua líquida en otro cuerpo planetario, los científicos empiezan a preguntarse si podrá o no sustentar vida.
Los investigadores han desarrollado un nuevo modelo químico basado en datos de espectrometría de masas de granos de hielo y gases de la pluma de Encelado recogidos por Cassini, para determinar el pH del océano de Encelado. El pH nos indica lo ácida o básica que es el agua. Es un parámetro fundamental para comprender los procesos geoquímicos que ocurren en el interior de la luna y que son considerados importantes para determinar el potencial de Encelado para conseguir y albergar vida.
El modelo, complementado con datos observacionales de dos equipos de científicos de Cassini, muestra que la pluma y, por inferencia, el océano, es salado con un pH alcalino de 11 ó 12, similar a las soluciones de amoníaco para limpiar cristales. Contiene la misma sal de cloruro sódico (NaCl) que nuestros océanos de la Tierra. Su abundante carbonato sódico adicional (Na2CO3) hace que el océano sea más parecido a los lagos alcalinos de nuestro planeta como el lago Mono de California.
