Phaeton confirmado como un cometa de roca por STEREO
10/9/2013 de European Planetary Science Congress
El asteroide rasante solar Phaeton ha delatado su verdadera naturaleza mostrando una cola cometaria de partículas de polvo desplazadas hacia atrás por la presión de radiación del Sol. A diferencia de un cometa, sin embargo, la cola de Pheaton no surge por la evaporación de un núcleo helado. Durante su aproximación más cercana al Sol, los investigadores piensan que Phaeton se calienta tanto que las rocas de su superficie se agrietan y quedan reducidas a polvo bajo el calor extremo.
La mayoría de las lluvias de meteoritos se producen cuando la Tierra atraviesa flujos de escombros expulsados por cometas en el sistema solar interior. Las Gemínidas, que adornan el cielo anualmente en diciembre, son una de las más conocidas y más espectaculares de las docenas de lluvias de meteoritos. Sin embargo, los astrónomos han sabido durante 30 años que las Gemínidas no son producidas por un cometa sino por un asteroide de 5 km de diámetro llamado (3200) Phaeton.
Hasta hace poco, sin embargo, y para su perplejidad, todos los intentos de los astrónomos de pillar a Phaeton expulsando partículas habían fallado. La cosa empezó a cambiar cuando David Jewitt y su colaborador Jing Li, notaron que Phaeton era inusualmente brillante cuando más cerca estaba del Sol. La clave del éxito ha sido emplear las naves espaciales STEREO de NASA que observan el Sol. Phaeton en el perihelio aparece solo a 8 grados (16 diámetros solares) del Sol, haciendo que sea imposible realizar observaciones con telescopios normales. Ahora, en observaciones de Phaeton desde 2009 a 2012, Jewitt, Li y Jessica Agarwal han observado una cola cometaria que sale desde Phaeton.
