Observan el nacimiento de un planeta alienígena
19/11/2015 de Stanford University / Nature
Ilustración de artista que muestra cómo podrían formarse planetas en un disco de transición alrededor de una estrella similar a LkCa 15. Aislando la luz de hidrógeno alfa emitida desde los alrededores de la estrella, los astrónomos de las universidades de Stanford y Arizona han conseguido identificar un planeta en sus primeras fases de formación. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Astrónomos de las Universidades de Stanford y Arizona han observado el nacimiento de un planeta alienígena. El protoplaneta recién descubierto se encuentra a 450 años-luz de distancia y la observación de cómo acumula materia y crece podría responder algunas de las grandes preguntas relacionadas con la formación de nuestro propio Sistema Solar. El planeta alienígena, llamado LkCa 15 b parece estar en camino de convertirse en un mundo similar a Júpiter.
«Estas es la primera detección incuestionable de un planeta todavía en proceso de formación, lo que se llama un ‘protoplaneta’ «, afirma Kate Follette, coautora del estudio. El planeta se está formando en un disco de transición, un anillo con forma de dónut de polvo y escombros rocosos en órbita alrededor de su estrella progenitora LkCa 15. Los huecos en el interior de los discos de transición se piensa que son debidos a la formación de planetas, que barren el polvo y el gas del disco mientras giran alrededor de la estrella. Los astrónomos han especulado durante mucho tiempo acerca de que la investigación de estos huecos podría conducir al descubrimiento de protoplanetas, pero conseguir una buena vista de estos mundos bebé ha sido difícil.
Follette y sus colaboradores siguieron un camino distinto y diseñaron un instrumento que buscara una señal característica de la formación de planetas. El proceso por el que se forma un planeta de gas a partir de un núcleo rocoso o helado es extraordinariamente energético. Cuando el gas de hidrógeno se precipita hacia el núcleo del protoplaneta se calienta y brilla como una lámpara fluorescente, emitiendo luz visible en una longitud de onda determinada, conocida como «hidrógeno alfa».
Empleando el telescopio Magellan de la Universidad de Arizona en Chile, Follette y sus colaboradores consiguieron detectar esta luz rojiza de hidrógeno alfa emanando de LkCa 15 b.
