New Horizons descubre llanuras congeladas en el «Corazón» de Plutón
20/7/2015 de NASA
En el centro de la estructura con forma de corazón de Plutón hay una vasta llanura sin cráteres que parece no tener más de 100 millones de años de edad y posiblemente aún está siendo modificada por procesos geológicos. Crédito: NASA/JHUAPL/SWRI.
En los últimos datos de la nave espacial New Horizons, una nueva imagen de Plutón muestra una vasta llanura sin cráteres que parece no tener más de 100 millones de años de edad y posiblemente está todavía tomando forma por procesos geológicos. Esta región congelada queda al norte de las montañas heladas de Plutón, en el centro-izquierda del dibujo de corazón, informalmente llamado «Tombaugh Regio» (Región de Tombuagh) por Clyde Tombaugh, el descubridor de Plutón en 1930.
«Este terreno no es fácil de explicar», afirma Jeeff Moore, del Ames Reserach Center. «El descubrimiento de llanuras muy jóvenes, vastas y sin cráteres en Plutón excede todas las expectativas anteriores al encuentro». Esta fascinante región helada (que se parece a fracturas de lodo congelado de la Tierra) ha sido informalmente llamada «Sputnik Planum» (Llanura Sputnik) por el primer satélite artificial de la Tierra. Tiene una superficie fracturada con segmentos de formas irregulares, de unos 20 kilómetros de tamaño, rodeados por lo que parecen ser gargantas poco profundas. Algunas de estas gargantas tienen material más oscuro en su interior, mientras que otras están delimitadas por grupos de colinas que parecen sobresalir del terreno circundante. En otros lugares, la superficie parece estar bordeada por campos de fosas pequeñas que se han formado por un proceso conocido como sublimación en el que el hielo se convierte directamente de sólido a gas, igual que el hielo seco lo hace en la Tierra.
El equipo de atmósferas de New Horizons observó la atmósfera de Plutón hasta una altura de 1600 km sobre la superficie, demostrando que la atmósfera rica en nitrógeno de Plutón es bastante extensa. Se trata de la primera observación de la atmósfera de Plutón a alturas mayores de 270 kilómetros sobre la superficie.
El equipo de plasma y partículas de New Horizons ha descubierto una región de gas denso, frío, ionizado, a decenas de miles de kilómetros más allá de Plutón, la atmósfera del planeta que está siendo arrancada por el viento solar y que se pierde por el espacio.
