NASA prepara los primeros CubeSats interplanetarios para la próxima misión a Marte
16/6/2015 de NASA
Los pequeños CubeSats de la misión MarCO de NASA pasarán por Marte en 2016 justo cuando el próximo módulo de aterrizaje de NASA, InSight, descienda a través de la atmósfera marciana y aterrice sobre la superficie. MarCO (de Mars Cube One) actuará como un transmisor experimental para informar a la Tierra rápidamente sobre el aterrizaje. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Cuando NASA lance su próxima misión de viaje a Marte – una sonda de aterrizaje estática en 2016 – el vuelo incluirá dos CubeSats. Será la primera vez que los CubeSats vuelen al espacio profundo. Si esta prueba tiene éxito, dicha tecnología permitirá a NASA transmitir rápidamente información sobre el estado de la nave espacial principal tras su aterrizaje en Marte.
Los CubeSats gemelos de comunicaciones constituyen una demostración de tecnología llamada Mars Cube One (MarCO). Los CubeSats son una clase de naves espaciales basadas en el empleo de tecnologías comerciales estandarizadas de tamaño pequeño y modulares. Muchos han sido realizados por estudiantes universitarios y docenas de ellos han sido lanzados a la órbita de la Tierra aprovechando el espacio extra en lanzamientos de naves mayores.
La unidad de CubeSat es una caja de unos 10 cm de lado. Los CubeSats mayores son múltiplos de esa unidad. El diseño de MarCO es el de un CubeSat de seis unidades – del tamaño de un maletín – con una capacidad de almacenaje de 36.6 cm x 24.3 cm x 11.8 cm.
MarCO será lanzado en marzo de 2016 desde la base de la fuerza aérea de Vanderberg, California, en el mismo cohete Atlas V de United Launch Alliance que el módulo de aterrizaje «Exploración interior empleando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor» (InSight, de sus iniciales en inglés). InSight es la primera misión de NASA para estudiar la estructura interna del Planeta Rojo. MarCO sobrevolará Marte mientras InSight esté aterrizando en septiembre de 2016 permitiendo confirmar de forma rápida el éxito del aterrizaje y el estado del módulo.
Los dos CubeSats se separarán del cohete Atlas V después del lanzamiento y viajarán siguiendo sus propias trayectorias al Planeta Rojo. El primer reto de MarCO tras su separación será desplegar dos radioantenas y dos paneles solares. La antena en banda X de alta ganancia es un panel plano diseñado para dirigir ondas de radio del modo en que lo hace una antena parabólica. MarCO navegará a Marte independientemente de la nave espacial InSight, con sus propios ajustes de trayectoria por el camino.
