Los impactos de asteroides contra la Tierra forman diamantes con estructuras extrañas
21/11/2014 de ASU / Nature
Granos de diamante del meteorito Canyon Diablo. Las marcas señalan distancias de un quinto de milímetro (200 micras). Crédito: Arizona State University/Laurence Garvie
Los científicos han discutido durante medio siglo acerca de la existencia de una forma de diamante llamada lonsdaleíta, que está asociada con impactos de meteoritos y asteroides. Un grupo de científicos, la mayoría de la Arziona State University, ha demostrado ahora que lo que ha sido llamado lonsdaleíta es de hecho un forma estructuralmente desordenada del diamante ordinario.
«La llamada losndaleíta es realmente la forma cúbica muy familiar del diamante, pero está llena de defectos», afirma Péter Németh, director del estudio. Estos pueden producirse, explica, debido a metamorfismo por choque, deformación plástica o crecimiento desequilibrado de cristales.
La historia de la lonsdaleíta empezó hace casi 50 años. Un equipo de científicos anunció que un gran meteorito, llamado Canyon Diablo por el cráter que formó con su impacto al norte de Arizona, contenía una nueva forma de diamante con una estructura hexagonal. Fue descrito como un mineral relacionado con impactos y fue llamado lonsdaleíta, por una famosa cristalógrafa, Dame Kathleen Lonsdale.
Desde entonces, la lonsdaleíta ha sido ampliamente usada por los científicos como indicador de antiguos impactos de asteroides en la Tierra, incluyendo los relacionados con las extinciones en masa. Además, se pensó que tenía propiedades mecánicas superiores a las del diamante ordinario, lo que le proporcionaba una alta importancia industrial. Todo esto provocó mucho interés en el mineral, aunque nunca se hubieran encontrado o sintetizado cristales puros de él, ni siquiera diminutos. Esto supuso un misterio que duró mucho timepo.
Ahora este equipo de investigadores ha descubierto, tanto en muestras de Canyon Diablo y sintéticas, nuevos tipos de gemelos de diamantes con una complejidad estructural en la escala de nanómetros, que les proporcionan propiedades atribuidas a la lonsdaleíta. Concluyen que la llamada lonsdaleíta es lob mismo que la forma cúbica normal del diamante, pero que ha sufrido un shock o presión que provocó defectos dentro de la estructura del cristal.
