Los dímeros ayudan en el estudio de las presiones en exoplanetas, y en la búsqueda de vida
5/3/2014 de University of Washington
Astrónomos de la Universidad de Washington han desarrollado un nuevo método para deducir la presión atmosférica de exoplanetas, mundos más allá del sistema solar, buscando un cierto tipo de molécula.
Y si hay vida ahí fuera en el espacio, los científicos podrían usar un día esta misma técnica para detectar su biofirma, las señales químicas que muestran su presencia – en la atmósfera de un mundo alienígena.
El conocer la presión atmosférica es clave para determinar si las condiciones en la superficie de un exoplaneta terrestre, o rocoso, podrían permitir la presencia de agua líquida, con posibilidades para que haya vida.
El método, desarrollado por Amit Misra, un estudiante de doctorado de UW, y sus colaboradores, incluye simulaciones por computadora de la química en la atmósfera de la Tierra que aislan lo que se llama «dímeros», parejas de moléculas que se forman a presiones y densidades altas en la atmósfera de un planeta. Hay muchos tipos de dímeros, pero esta investigación se ha centrado sólo en los del oxígeno.
Los dímeros absorben la luz con un patrón particular, y el ritmo al que se forman está relacionado con la presión, o la densidad, en la atmósfera del planeta. «Así que la idea es que si podemos hacer esto en otro planeta, podríamos buscar este patrón característico de absorción debido a los dímeros para identificarlos», comenta Misra. La presencia de dichas moléculas, añade, probablemente signifique que el planeta tiene por lo menos entre un cuarto y un tercio de la presión de la atmósfera terrestre.
