Los componentes de Titán podrían ser anteriores a Saturno
24/6/2014 de JPL
Una nueva investigación sobre el nitrógeno de la atmósfera de Titán indica que los materiales constituyentes de la luna podrían haber permanecido encerrados en hielos condensados antes de que Saturno iniciara su formación. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Un estudio financiado de forma conjunta por ESA y NASA ha encontrado indicios firmes de que el nitrógeno de la atmósfera de la luna Titán de Saturno se originó en condiciones similares a las del frío lugar de nacimiento de los cometas más antiguos procedentes de la Nube de Oort. El descubrimiento elimina la posibilidad de que los componentes de Titán se formaran dentro del disco de material templado que se piensa que rodeó al infante planeta Saturno durante su formación.
La implicación principal de esta nueva investigación es que los componentes de Titán se formaron antes en la historia del sistema solar, en el disco frío de gas y polvo que formó el Sol. Este fue también el lugar de nacimiento de muchos cometas, que mantienen hoy en día su composición primitiva, o con muy pocos cambios.
La investigación sugiere que la información sobre los constituyentes originales de Titán se encuentra aún presente en la atmósfera de esta helada luna, permitiendo a los investigadores comprobar diferentes ideas acerca de cómo podría haberse formado la luna. Kathleen Mandt, de Southwest Research Institute, y sus colaboradores, han demostrado que una característica relacionada con el origen del nitrógeno de Titán debería de ser esencialmente la misma hoy en día que cuando esta luna se formó, hace como máximo 4600 millones de años. Esa característica es la proporción de un isótopo, o forma de nitrógeno, llamada nitrógeno-14, con respecto a otro isótopo, el nitrógeno-15.
El equipo descubrió que nuestro sistema solar no es suficientemente viejo para que la proporción de estos isótopos haya cambiado significativamente. Esto es contrario a lo que los científicos habían asumido normalmente. La pequeña cantidad de cambio en esta proporción entre isótopos durante largos periodos de tiempo hace posible que los investigadores comparen los constituyentes originales de Titán con los de otros objetos del sistema solar, y busquen conexiones entre ellos.
