Los astrónomos miran en la «bolsa amniótica» de una estrella que alberga un planeta
14/9/2015 de Royal Astronomical Society / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Impresión de artista del sistema HD 100546. Un planeta que todavía está en proceso de formación podría estar produciendo una transferencia de material desde la parte exterior rica en gas del disco a las regiones interiores. Crédito: David Cabezas Jimeno (SEA).
Un equipo de astrónomos ha mirado con éxito, por primera vez, a través de la «bolsa amniótica» de una estrella en formación para observar la región más interior de un incipiente sistema solar. El director de la investigación, el Dr. Ignacio Mendigutía, de la Universidad de Leeds, afirma: «Nadie ha conseguido nunca escudriñar tan cerca de una estrella que todavía se está formando y que además tiene un planeta tan cerca. Hemos conseguido detectar por primera vez emisión de la zona más interior del disco de gas que rodea la estrella central. Inesperadamente, la emisión es similar a la de estrellas jóvenes ‘estériles’ que no muestran ninguna señal de formación de planetas activa».
Para observar este lejano sistema los astrónomos emplearon el Very Large Telescope Interferometer (VLTI), instalado en Chile. El VLTI combina el poder de observación de dos telescopios de 8.2m y puede crear imágenes tan nítidas como las de un solo telescopio de 130 m de diámetro.
HD 100546 es una joven estrella (tiene sólo una milésima de la edad del Sol) rodeada por una estructura de gas y polvo, con forma de disco que se llama ‘disco protoplanetario’, en el cual los planetas pueden formarse. Tales discos son comunes alrededor de estrellas jóvenes pero el que hay alrededor de HD 100546 es muy peculiar: si se colocara la estrella en el centro de nuestro Sistema Solar, la parte exterior del disco alcanzaría diez veces más lejos que la órbita de Plutón.
El Dr. Mendigutía comentó: «Lo más interesante es que el disco muestra una abertura que carece de material. Esta abertura es muy grande, de unas diez veces el tamaño del espacio que separa el Sol de la Tierra. El disco interior de gas sólo podría sobrevivir unos pocos años antes de ser atrapado por la estrella central, así que debe de estar rellenándose continuamente de algún modo. Sugerimos que la influencia gravitatoria del planeta – o posibles planetas – todavía en proceso de formación en la abertura podría estar produciendo una transferencia de material desde la parte exterior del disco rica en gas a las regiones interiores».
