Los anillos gigantes que rodean a un exoplaneta giran en la dirección equivocada
13/10/2016 de Astronomie.nl / Astronomy and Astrophysics
Ilustración de artista de los anillos gigantes que rodean al planeta 1407b. Son tan grandes que podrían verse al atardecer desde la Tierra si se encontraran alrededor de Saturno. Crédito: M. Kenworthy / Leiden University.
Investigadores de Japón y Países Bajos que habían descubierto un exoplaneta con enormes anillos, han calculado ahora que los anillos gigantes pueden persistir durante más de 100 000 años, siempre que los anillos giren en dirección opuesta al sentido de giro del planeta alrededor de la estrella.
Los investigadores Steven Rieder (RIKEN, Japón) y Matthew Kenworthy (Universidad de Leiden, Países Bajos) estudiaron la estrella J1407. Esta joven estrella mostró una serie de eclipses extraños en 2007 para los que los astrónomos ofrecieron una explicación en 2015: debía de haber un planeta con un gigantesco sistema de anillos en órbita alrededor de la estrella. Los anillos deberían de ser cien veces mayores que los anillos de Saturno.
En 2016 los astrónomos realizaron simulaciones para comprobar si un sistema de anillos tan masivo puede ser estable durante un tiempo largo. Antes de las simulaciones había dudas acerca de esta hipótesis dado que el exoplaneta sigue una órbita muy excéntrica: a veces se acerca a la estrella y la acción de la fuerza gravitatoria de la misma podría perturbar los anillos.
Ahora las simulaciones muestran que el sistema es estable y que puede persistir durante más de 10 000 órbitas de 11 años. Pero con una condición: que los anillos giren en sentido opuesto al de rotación del planeta alrededor de la estrella. Los anillos que giran así (anillos retrógrados) no son comunes. Por ello, los investigadores sospechan que se produjo una catástrofe que hizo que los anillos (o el planeta) girasen en sentido contrario.
