Levantando el velo de una galaxia oscura
9/2/2015 de Rochester Institute of Technology
Este pequeño extracto del sondeo de las partes centrales de la Vía Láctea VVV de VISTA, nos muestra a la famosa nebulosa Trífida a la derecha del centro. Comparada con las conocidas imágenes obtenidas en el rango visible de la luz, esta imagen captada en el infrarrojo puede parecer débil y algo fantasmal. Esta transparencia tiene su interés: muchos objetos de fondo, previamente ocultos, ahora pueden verse claramente. Entre ellos se encuentran dos estrellas Cefeidas recientemente descubiertas (rodeadas en amarillo), las primeras estrellas de este tipo encontradas al otro lado de la galaxia, cerca del plano central. Crédito: ESO/VVV consortium/D. Minniti.
Un cúmulo de jóvenes estrellas pulsantes descubierto al otro lado de la Vía Láctea puede estar señalando la posición de una galaxia enana dominada por la materia oscura, previamente no detectada, escondida tras nubes de polvo.
Un equipo de investigadores, dirigido por Sukanya Chakrabarti del Rochester Institute of Technology, analizó datos tomados en el infrarrojo cercano por el sondeo VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO), encontrando cuatro jóvenes estrellas a unos 300 000 años-luz de distancia. Estas jóvenes estrellas son variables Cefeidas, «candelas estándar» que los astrónomos emplean para medir distancias. Según Chakrabarti, se trata de las variables Cefeidas más lejanas que se han encontrado cerca del plano de la Vía Láctea.
Las estrellas parecen estar asociadas con una galaxia enana cuya existencia predijo Chakrabarti en 2009, basándose en sus análisis de ondas en el disco exterior de la Vía Láctea. El estudio inicial de Chakrabarti predecía la posición de la galaxia enana dominada por materia oscura. La radiación emitida por las estrellas variables Cefeidas le permitió calcular distancias precisas y comprobar su predicción. Chakrabarti analizó la base de datos de VISTA, que contienen decenas de millones de estrellas, encontrando estas variables Cefeidas juntas en la constelación de Norma.
«Estas jóvenes estrellas son probablemente la firma de la hipotética galaxia», afirma Chakrabarti. «No pueden ser parte de nuestra galaxia porque el disco de la Vía Láctea acaba a los 48 000 años-luz».
«El descubrimiento de las variables Cefeidas demuestra que nuestro método par encontrar la posición de galaxias enanas dominadas por materia oscura funciona», comenta. «Puede ayudarnos, en última instancia, a averiguar de qué está hecha la materia oscura. También demuestra que la teoría de Newton de la gravedad puede emplearse hasta en las regiones más lejanas de una galaxia, y que no es necesario modificar nuestra teoría de la gravedad».
