Las sondas Van Allen de NASA descubren un acelerador de partículas en el corazón de los cinturones de radiación de la Tierra
26/7/2013 de NASA / Science
Un grupo de científicos ha descubierto un masivo acelerador de partículas en el corazón de una de las regiones más duras del espacio cercano a la Tierra, una región de partículas superenergéticas cargadas que rodean el globo llamadas cinturones de radiación Van Allen. Los científicos sabían que algo en el espacio aceleraba partículas en los cinturones de radiación a más del 99 por ciento de la velocidad de la luz, pero no sabían qué era ese «algo». Resultados nuevos de las sondas Van Allen de NASA muestran ahora que la energía de aceleración procede de dentro de los propios cinturones. Las partículas del interior de los cinturones son aceleradas por inyecciones locales de energía, que empujan a las partículas a velocidades cada vez más altas, de forma muy parecida a los empujones perfectamente cronometrados en un columpio.
El descubrimiento de que las partículas son aceleradas por una fuente de energía local es similar al descubrimiento de que los huracanes crecen desde una fuente local de energía, como una región de agua caliente del océano. En el caso de los cinturones de radiación, la fuente es una región de ondas electromagnéticas intensas, extrayendo energía de otras partículas situadas en la misma región. Conocer la posición de la aceleración ayudará a los científicos a mejorar las predicciones de meteorología espacial, porque los cambios en los cinturones de radiación pueden ser peligrosos para los satélites cercanos a la Tierra.
Para que los científicos comprendan mejor los cinturones, las sondas Van Allen fueron diseñadas para volar justo a través de esta intensa área del espacio. Cuando se lanzó la misión en agosto de 2012, tenía como objetivos principales comprender cómo las partículas de los cinturones son aceleradas a energías ultra altas, y cómo las partículas puede a veces escapar. Determinando que esta aceleración superrápida es debida a estas inyecciones locales de energía, y no a un proceso más global, los científicos han podido dar respuesta definitiva a una de estas importantes preguntas por primera vez.
