Las primeras estrellas se formaron incluso más tarde de lo que se pensaba
12/9/2016 de ESA / Astronomy and Astrophysics
El satélite Planck de ESA ha desvelado que las primeras estrellas de l Universo se empezaron a formar más tarde de lo que indicaban observaciones anteriores del fondo cósmico de microondas. Este análisis nuevo también demuestra que estas estrellas fueron las únicas fuentes necesarias para explicar la reionización de los átomos en el cosmos, habiendo completado la mitad de este proceso cuando el Universo había alcanzado la edad de 700 millones de años.
Con la multitud de estrellas y galaxias que puebla el Universo presente, es difícil imaginar lo diferente que era el cosmos hace 13800 millones de años, cuando sólo tenía unos pocos segundos de edad. En esa fase inicial, era una sopa primordial, caliente y densa, de partículas, principalmente electrones, protones, neutrinos y fotones. En este ambiente tan denso el Universo era como una niebla ‘opaca’ puesto que las partículas de luz (fotones) no podían viajar a distancias significativas antes de chocar contra electrones.
A medida que el Universo se expandía, fue enfriándose y su densidad disminuyó, de modo que al cabo de 380 000 años se hizo ‘transparente’. En esa época, los choques entre partículas era extremadamente esporádicos y los fotones podían viajar libremente por el cosmos.
Actualmente, telescopios como Planck de la ESA pueden observar el fondo cósmico de microondas, que es la luz emitida cuando los electrones y los protones se juntaron para formar átomos de hidrógeno. Después de esto, pasaron unos pocos cientos de millones de años antes de que estos átomos pudieran agruparse y dar lugar a la primera generación de estrellas del Universo, que llenaron sus alrededores con luz que rompió los átomos neutros de nuevo en sus componentes iniciales, electrones y protones. Los científicos se refieren a esto como la época de la reionización.
El nuevo estudio concluye que la reionización fue un proceso muy rápido, que empezó bastante tarde en la historia cósmica y fue provocado por las primeras estrellas únicamente. Estas estrellas se habrían formado mucho más tarde de lo que se pensaba en la línea temporal cósmica, lo que sugiere que la primera generación de galaxias podría ser observada con los instrumentos astronómicos futuros, e incluso con algunos de los actuales.
