Las interacciones de Plutón con el viento solar, parecidas a las de planetas mayores
5/5/2016 de Princeton University / Journal of Geophysical Research: Space Physics
Plutón es más parecido a los planetas grandes que a los cometas en su interacción con el viento solar, el plasma de partículas con carga eléctrica que emite el Sol y baña todo el Sistema Solar. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Plutón posee algunas características menos parecidas a las de un cometa y más similares a las de planetas mucho más grandes, según el primer análisis de la interacción de Plutón con el ubicuo plasma espacial conocido como viento solar.
Los investigadores, que han utilizado datos reunidos por la nave espacial New Horizons de NASA en su paso por Plutón de julio de 2015, han observado por primera vez viento solar procedente de Plutón, descubriendo que su interacción es única e inesperada. El viento solar es el plasma (partículas con carga eléctrica) que el Sol arroja hacia el Sistema Solar a la velocidad supersónica de 1.6 millones de kilómetros por hora, bañando planetas, asteroides, cometas y el espacio interplanetario en una sopa principalmente de electrones y protones.
«Es un tipo de interacción que no habíamos visto en ningún otro lugar de nuestro Sistema Solar», comenta el director del trabajo, David McComas. «Los resultados son asombrosos. Estamos fascinados y sorprendidos», comenta. Anteriormente, la mayoría de los investigadores pensaba que Plutón tenía más las características de un cometa, que posee una región donde frena suavemente el viento solar, en contraposición con el desvío brusco del viento solar propio de planetas como Marte o Venus. Sin embargo, como un coche que funciona a gasolina y electricidad, Plutón es también un híbrido, según los investigadores.
«Esta es una interacción intermedia, de un tipo completamente nuevo. No es como la de los cometas y no es como la de los planetas. Está a medio camino entre las dos», afirma McComas. Debido a que se encuentra tan lejos del Sol y a que es tan pequeño, los científicos pensaban que la gravedad de Plutón no sería suficiente para retener iones pesados en la atmósfera. Pero «la gravedad de Plutón claramente es suficiente para mantener el material confinado», comenta McComas.
Además, los científicos descubrieron que solo una pequeña parte de la atmósfera de Plutón está formada por partículas neutras que se convierten en iones con carga eléctrica y son barridos al espacio. «Esto es al revés en muchos otros planetas, en los que las partículas neutras permanecen relativamente cerca del planeta», afirma Michael Liemohn, de la Universidad de Michigan. «Un ion se ve afectado por las fuerzas eléctricas y magnéticas presentes en el Sistema Solar, que pueden causar procesos de aceleración muy eficientes», sigue Liemohn. «Pero en Plutón, McComas y sus colaboradores encuentran que sólo una parte pequeña de la atmósfera abandona el planeta en forma de iones».
