La Tierra primitiva, menos infernal de lo que se pensaba
19/9/2014 de Vanderbilt University
Imágenes de una colección de zircones islandeses tomada con un microscopio electrónico de barrido. Varían en tamaño desde una décima de milímetro a unas pocas milésimas de milímetro. Crédito: Tamara Carley / Vanderbilt
Las condiciones en la Tierra presentes durante los primeros 500 millones de años después de su formación pueden haber sido sorprendentemente parecidas a las de hoy en día, incluyendo océanos, continentes y placas de la corteza activas.
Esta imagen alternativa del primer eón geológico de la Tierra, llamado Hadeano o Hádico, ha ganado un nuevo apoyo sustancial después de la primera comparación detallada de cristales de zircón que se formaron hace más de cuatro mil millones de años con los contemporáneos formados en Islandia, lugar que ha sido propuesto como un posible análogo geológico de la Tierra primitiva.
Desde principios del siglo XX hasta la década de los 80 los geólogos estaban en general de acuerdo con que las condiciones durante el periodo Hadeano fueron absolutamente hostiles para la vida. La incapacidad de encontrar formaciones de rocas de ese periodo condujo a concluir que la Tierra primitiva era infernalmente caliente, bien completamente fundida o sujeta a un bombardeo tan intenso de asteroides que las rocas que se formaban se volvían a fundir rápidamente. Imaginaban la superficie de la Tierra como cubierta por un gigantesco «océano de magma».
Pero esta percepción empezó a cambiar hace unos 30 años, cuando se descubrieron los cristales de zircón (un mineral típicamente asociado con el granito) cuyas edades excedían los 4 mil millones de años. Ahora, Tamara Carley y su equipo de colaboradores han analizado unos 1000 cristales de zircón, comparando con resultados de análisis de zircones del Hadeano y zircones de otros ambientes modernos.
«Hemos descubierto que los zircones de Islandia son muy diferentes de los cristales formados en otros lugares de la Tierra moderna. También hemos observado que se formaron en magmas que son notablemente diferentes de aquéllos en los que se formaron los zircones hadeanos», afirma Carley. Lo más importante, su análisis demuestra que los zircones islandeses se formaron en magmas mucho más calientes que los zircones hadeanos. Aunque el agua de la superficie jugó un importante papel en la generación tanto de cristales islandeses como hadeanos, en el caso islandés el agua era extremadamente caliente cuando interactuó con las rocas originales mientras que las interacciones entre agua y roca en el hadeano se produjeron a temperaturas significativamente más bajas. «Los zircones hadeanos se formaron en magmas muy parecidos a los que se forman en las zonas de subducción modernas, pero aparentemente incluso más «fríos» y «húmedos» que los que se forman hoy en día.
