La mejora en la precisión de las posiciones de Saturno ayuda a la navegación de las naves espaciales , y en estudios de planetas y de física fundamental
12/1/2015 de National Radio Astronomy Observatory
Ilustración artística de Saturno y sus lunas, vistos desde encima de su polo. Crédito: B. Kent, A. Angelich, NRAO/AUI/NSF .
Un equipo de científicos ha medido, con el sistema de radiotelescopios Very Long Baseline Array (VLBA) y la nave Cassini de NASA, la posición de Saturno y las lunas de su familia con un error de menos de un kilómetro y medio, desde una distancia de 3 mil millones de kilómetros. Este hito permite mejorar el conocimiento que los astrónomos poseen de la dinámica de nuestro Sistema Solar y también beneficia a la navegación interplanetaria de las naves espaciales, así como los estudios en física fundamental.
La posición que los científicos han determinado es la del baricentro – el centro de masas – de Saturno y sus lunas. Cuando dos objetos están en órbita, ambos giran alrededor del baricentro. Por ejemplo, el baricentro del Sol y de Júpiter está justo encima de la superficie del Sol, y el baricentro de la Tierra y nuestra Luna se encuentra a unos 1700 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra. El baricentro de Saturno y su mayor luna, Titán, está a unos 30 kilómetros del centro de Saturno. El baricentro de Saturno y de todas sus lunas (unas 62 según el último conteo) es lo que sigue una órbita elíptica alrededor del Sol.
La información mejorada de posiciones permitirá una navegación precisa de las naves interplanetarias. Además, permitirá refinar las medidas de las masas de otros objetos del Sistema Solar. La precisión en la posición permitirá ajustar las predicciones de cuándo Saturno o sus anillos pasarán frente a estrellas del fondo, eventos que proporcionan una gran variedad de oportunidades para investigar.
Otros beneficios están relacionados con distintos aspectos de la física fundamental. La nueva información sobre las posiciones ayudará a los científicos a mejorar su precisión cuando cronometran los pulsos de radio procedentes de púlsares – estrellas superdensas de neutrones que giran. Tal cronometrado ayudará a resolver cuestiones todavía sin respuesta sobre física de partículas y la naturaleza exacta del material altamente comprimido del interior de una estrella de neutrones.
