La helada luna Encelado posee un mar subterráneo
4/4/2014 de NASA / Science
La nave espacial Cassini de NASA y la Red de Espacio Profundo han descubierto señales de que la luna Encelado de Saturno alberga un gran océano subterráneo de agua líquida, aumentando así el interés que tiene esta luna como posible hogar de microbios extraterrestres.
Los investigadores teóricos habían propuesto la existencia de una reserva interna de agua después de que en 2005 Cassini descubriese vapor de agua y hielo siendo escupidos desde chimeneas cercanas al polo sur de la luna. Los nuevos datos proporcionan las primeras medidas geofísicas de la estructura interior de Encelado, que apoyan la existencia de un océano escondido en el interior de la luna. Los descubrimientos realizados con las medidas de gravedad aparecen publicados en la edición de hoy de la revista Science.
«El modo en que deducimos las variaciones de gravedad es un concepto que en física llamamos Efecto Doppler, el mismo principio que se emplea en los radares de tráfico para medir la velocidad», comenta Sami Asmar del Jet Propulsion Laboratory de NASA. «Mientras la nave espacial sobrevuela Encelado, su velocidad es perturbada en función de las variaciones del campo gravitatorio que intentamos medir. Observamos el cambio en velocidad como un cambio en la frecuencia de radio recibida en las estaciones en tierra al otro lado del sistema solar».
Las medidas de gravedad sugieren la presencia de un gran océano, posiblemente regional, de unos 10 kilómetros de profundidad, bajo una capa de hielo de entre 30 a 40 kilómetros de grosor. El posible océano subterráneo hace que Encelado sea ahora considerado entre los lugares más probables de nuestro sistema solar para albergar vida microbiana.
