La eterna atmósfera de Plutón
16/10/2013 de ScientificAmerican
Aunque se encuentra a miles de millones de kilómetros del Sol, el helado Plutón tiene un aire terrestre: una atmósfera compuesta principalmente de nitrógeno, el mismo gas que constituye el 78% del aire que respiramos. Pero Plutón sigue una órbita tan elíptica alrededor del Sol que todo ese gas podría congelarse sobre su superficie cuando se encuentra a mayor distancia y más frío. El 4 de mayo, sin embargo, Plutón pasó por delante de una estrella en la constelación de Sagitario, permitiendo a los observadores ver cómo la atmósfera bloqueaba parte de la luz de la estrella y deducir que el aire es tan sustancial que nunca desaparece.
Este paso fue clave para comprender el futuro de la atmósfera, afirma Catherine Olkin, una científico planetaria del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado (USA), cuyo equipo realizó el seguimiento de la ocultación. En un artículo enviado a la revista Icarus, ella y sus colaboradores informan de que la atmósfera de Plutón es ahora más gruesa de lo que se había visto hasta ahora.
Las nuevas observaciones demuestran que la atmósfera de Plutón es tres veces más densa que cuando se descubrió en 1988, contradiciendo a los modelos que predecían que algún día la atmósfera se desvanecería. En lugar de ello, afirma Olkin, la presión más alta se ajusta a un modelo que indica que la región de alrededor de 100 metros de profundidad por debajo de la superficie retiene calor durante los encuentros cercanos de Plutón con el Sol, y emite ese calor lentamente, manteniendo, por tanto, la superficie suficientemente caliente como para que parte del hidrógeno permanezca siempre gaseoso. «Mientras Plutón gira alrededor del Sol, su atmósfera no se condensa por completo», comenta Olkin. Su trabajo indica que la capa de hielo de agua que forma la corteza de Plutón es compacta porque un subsuelo poroso perdería rápidamente su calidez.
