La estadística de avalanchas sugiere que la estrella de Tabby se encuentra próxima a una transición de fase continua
22/12/2016 de University of Illinois at Urbana-Champaign / Physical Review Letters
La estrella de Tabby en el infrarrojo ( proyecto 2MASS) y el ultravioleta (GALEX). Fuente: University of Illinois at Urbana-Champaign.
En la búsqueda de planetas extrasolares, el telescopio espacial Kepler rastrea estrellas cuyo flujo de luz disminuya periódicamente, señalando el paso por delante de la estrella de un planeta en órbita. Pero la secuencia y duración de los episodios de menos flujo que Kepler detectó en KIC 846852, conocida como estrella de Tabby, son un misterio. Estos episodios varían en magnitud y no se producen a intervalos regulares de tiempo, haciendo que la explicación de que se trate de un planeta en órbita sea poco probable. El origen de estos episodios inusuales de caída de brillo es objeto de intensa especulación. Las sugerencias de astrónomos, astrofísicos y aficionados han ido desde cinturones de asteroides a actividad alienígena.
Ahora un equipo de científicos de la Universidad de Illinois aporta una solución novedosa al rompecabezas de la estrella de Tabby. Sugieren que las variaciones de luminosidad son intrínsecas a la estrella.
Los investigadores han aplicado un análisis estadístico a las variaciones irregulares más pequeñas de la curva de luz. Lo que han encontrado es un patrón matemático que coincide con un modelo bien establecido de avalancha: los episodios de disminución de luz más pequeños son los “crujidos” o avalanchas pequeñas que se observan en los intervalos de tiempo entre avalanchas mayores, que identifican con los episodios mayores de disminución de la luz en la estrella. Los episodios pequeños tienen una notable variedad de tamaños, distribuidos según una ley simple de escalado. Estos resultados sugieren que los episodios de disminución de brillo pueden ser intrínsecos a la estrella y que ésa puede encontrarse cerca del punto crítico de una transición de fase subyacente.
Karin Dahmen (Universidad de Illinois) ha determinado que el patrón de escala de los episodios pequeños salpicados por episodios mayores es típico de sistemas cerca de una transición de fase. La investigadora ha observado esto en la dinámica de la deformación intermitente de nanocristales, la estadística de cristales metálicos, rocas y materiales granulares y en terremotos, en escalas mucho mayores de 12 décadas de longitud. Se observan tipos similares de avalanchas en las avalanchas de disparos de neuronas en el cerebro, en sistemas magnéticos y en muchos otros sistemas de materia condensada.
Pero serán necesarios más datos antes de poder identificar exactamente qué tipo de transición está sufriendo la estrella.
