La destrucción de un gran satélite podría haber conducido a la formación de los anillos de Saturno y sus lunas interiores
14/12/2010 de Southwest Research Institute (SwRI) News / Nature
Simulaciones realizadas en el Southwest Research Institute (SwRI) News pueden explicar cómo los majestuosos anillos y lunas interiores heladas se formaron después de la colisión de un satélite del tamaño de Titán con el planeta, según un artículo publicado en el Advance Online Publication de Nature el pasado 12 de diciembre.
Los anillos de Saturno están compuestos, actualmente, entre un 90 y un 95 por ciento de hielo de agua. Debido a que el polvo y material de meteoroides rocosos han contaminado los anillos, se piensa que éstos estaban compuestos por hielo puro cuando se formaron. Esta composición es inusual comparada con la composición aproximada de mitad hielo mitad roca esperada para materiales del Sistema Solar exterior. De forma similar, las bajas densidades de las lunas interiores de Saturno muestran que ellas también, en conjunto, son inusualmente ricas en hielo.
La nueva teoría relaciona la formación de los anillos con la de los satélites de Saturno. Mientras que Júpiter posee cuatro grandes satélites, Saturno sólo posee uno, Titán. Trabajos anteriores sugirieron que en Saturno se formaron inicialmente varios satélites del tamaño de Titán, pero que los que orbitaban por dentro de Titán se perdieron al precipitarse cayendo en órbitas espirales sobre el planeta.
Cuando el último satélite perdido se aproximó a Saturno, el calor producido por la deformación de su forma debido a la fuerza de gravedad del planeta hizo que su hielo se derritiera y su roca se hundiera en su centro. Robin M. Canup, del SwRI, utiliza simulaciones numéricas para mostrar que un satélite así cruza la región del anillo B actual, las fuerzas de marea planetarias desgajan material de sus capas heladas más exteriores, mientras que su núcleo rocoso permanece intacto y eventualmente colisiona con el planeta. Esto origina un anillo de hielo inicial que es mucho más masivo que los anillos actuales de Saturno.
Con el tiempo, colisiones en este anillo hacen que se extienda radialmente y disminuya su masa. El material de los anillos que se esparce en la región interior se pierde, mientras que el material que se esparce mas allá del borde exterior del anillo se acumula, formando lunas heladas cuyas masas estimadas son consistentes con las de las lunas interiores que observamos hoy en día.
