¿Qué ocurrió con la atmósfera primitiva de Marte?
9/9/2015 de JPL
Esta imagen combina información de dos instrumentos de un orbitador de NASA en Marte para cartografiar con un código de colores la composición del suelo dentro de la región de las llanuras Nili Fossae en Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/Univ. of Arizona.
Los científicos puede que estén un paso más cerca de resolver el misterio de cómo Marte pasó de ser un mundo con agua en la superficie hace miles de millones de años al planeta árido de hoy en día. Un nuevo análisis del mayor depósito conocido de carbonatos en Marte sugiere que la atmósfera marciana original podría ya haber perdido la mayor parte de su dióxido de carbono en la época en que se formó la red de valles.
«El mayor depósito de carbonatos de Marte tiene, como mucho, el doble del carbono presente en la atmósfera actual de Marte», afirma Bethany Ehlmann del California Institute of Technology y del NASA Jet Propulsion Laboratory. «Incluso poniendo todas las reservas conocidas de carbono juntas todavía no son suficientes ni de lejos para haber secuestrado la gruesa atmósfera que se ha propuesto que existía en la época en que los ríos fluían por la superficie marciana».
El dióxido de carbono constituye la mayor parte de la atmósfera marciana. El gas puede ser extraído del aire y secuestrado o incorporado al suelo a través de reacciones químicas con rocas que forman carbonatos. Los científicos esperaban, pues, encontrar grandes depósitos marcianos de carbonatos reteniendo la mayor parte del carbono de la atmósfera original del planeta. En cambio, estas misiones han encontrado concentraciones bajas de carbonatos distribuidas ampliamente y sólo unos pocos depósitos concentrados.
La moderna atmósfera marciana es demasiado tenue para que el agua líquida persista en la superficie. Una atmósfera más densa en el Marte antiguo podría haber evitado que el agua se evaporara inmediatamente. Podría también haber permitido que partes del planeta se mantuvieran suficientemente templadas como para evitar que el agua líquida se congelara. Pero si en el pasado la atmósfera era más gruesa, ¿qué le ocurrió? Una posible explicación es que Marte efectivamente tuvo una atmósfera mucho más densa durante el periodo en que los ríos corrían, y después perdió la mayor parte hacia el espacio desde la región superior de la atmósfera, en lugar de por secuestro en minerales.
