IBEX de NASA proporciona la primera imagen de la cola del Sistema Solar
11/7/2013 de NASA
Durante mucho tiempo se ha pensado que nuestro sistema solar, como un cometa, tiene una cola. Igual que cualquier objeto desplazándose a través de otro medio – por ejemplo, un meteoro viajando a través de la atmósfera de la Tierra – esto provoca que las partículas formen una estela detrás de él. Pero la cola de nuestra burbuja solar, llamada heliosfera, nunca había sido observada, hasta ahora.
El Interstellar Boundary Explorer, o IBEX, de NASA, ha cartografiado las fronteras de la cola de la heliosfera, la heliocola, algo que antes era imposible. Combinando observaciones de los tres primeros años de imágenes de IBEX, el equipo realizó mapas de una cola que muestra una combinación de partículas que se desplazan rápida y lentamente. Hay dos lóbulos de partículas más lentas a los lados, y partículas más rápidas por arriba y por abajo, con la estructura entera retorcida, debido al empuje y tirón de campos magnéticos de fuera del sistema solar.
«Examinando los átomos neutros, IBEX realizó las primeras observaciones de la heliocola», comenta David McComas, autor principal del artículo e investigador principal de IBEX en el Southwest Research Institute. «Muchos modelos habían sugerido que la heliocola podía ser de varios modos, pero no teníamos observaciones. Siempre hemos dibujado figuras en las que la cola de la heliosfera simplemente desaparece fuera de la página ya que no podíamos especular sobre cómo sería su aspecto real».
IBEX puede cartografiar estas regiones midiendo partículas neutras creadas en choques en los límites de la heliosfera. Esta técnica, llamada toma de imágenes de átomos neutros energéticos, se basa en el hecho de que los caminos de las partículas neutras no se ven afectados por los campos magnéticos de la heliosfera. Las partículas viajan en línea recta desde la colisión hasta IBEX. En consecuencia, observar el lugar de donde proceden las partículas neutras describe lo que está ocurriendo en estas regiones lejanas.
