Hubble observa el baile caótico de las lunas de Plutón
4/6/2015 de ESA Hubble / Nature
Este conjunto de ilustraciones de la luna Nix de Plutón muestra cómo cambia la orientación de la luna de modo impredecible mientras recorre su órbita en el sistema de Plutón y Caronte. Esta ilustración se basa en una simulación por computadora que calculó el movimiento caótico de las cuatro lunas más pequeñas en el sistema de Plutón-Caronte. Los astrónomos han empleado esta simulación para intentar comprender los cambios impredecibles en la luz reflejada por Nix mientras recorre su órbita alrededor de Plutón y Caronte. También han descubierto que la luna Hidra tiene un giro caótico. La forma de balón de rugby de ambas lunas contribuye a su movimiento desorganizado. Crédito: NASA, ESA, M. Showalter (SETI Inst.), G. Bacon (STScI).
En un nuevo estudio los científicos han reunido todos los datos disponibles del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA sobre las cuatro lunas exteriores de Plutón para analizar el sistema más a fondo que nunca. Las observaciones muestran que por lo menos dos de las lunas de Plutón no están girando alrededor de sus ejes sino que rotan caóticamente mientras siguen sus órbitas alrededor de Plutón y su compañero Caronte. El estudio también muestra que una de las lunas tiene un misterioso color negro.
Casi todas las lunas del Sistema Solar, incluyendo nuestra Luna, rota sobre su eje a la misma velocidad a la que gira alrededor de su objeto nodriza. Es por esta razón que siempre vemos la misma cara de la Luna dirigida hacia la Tierra. Sin embargo en Plutón los astrónomos han descubierto que no existen caras ocultas en sus lunas. En un nuevo y sorprendente estudio, se ha descubierto que dos lunas de Plutón, Nix e Hidra, están en rotación caótica. Esto significa que un observador que se encuentre en Plutón no verá la misma cara de las lunas de una noche a la siguiente. Para los visitantes de las lunas, las cosas serán aún más confusas pues cada día tendría una duración diferente a la del precedente. Las otras dos lunas estudiadas, Cerbero y Estigia, probablemente serán también caóticas, aunque es necesario investigar más.
El movimiento caótico de las lunas es causado por los dos cuerpos centrales del sistema, Plutón y Caronte. «Estos dos cuerpos giran uno alrededor del otro rápidamente, causando que las fuerzas gravitacionales que ejercen sobre las pequeñas lunas cercanas cambien constantemente», explica Dough Hamilton, coautor del estudio. «El estar sujetas a estas fuerzas gravitacionales cambiantes hace que la rotación de las lunas de Plutón sea muy impredecible. El caos en su rotación se acentúa aún más por el hecho de que estas lunas no son bonitas y redondas, sino que ¡realmente tienen forma de balones de rugby!».
Las imágenes también han mostrado que la luna Cerbero es de color negro como el carbón, un contraste muy fuerte con el blanco brillante de las otras lunas. Se predijo que la contaminación debida al polvo resultante de los impactos de meteoritos contra las lunas las cubriría y les proporcionaría un aspecto homogéneo, pero por qué Cerbero es negro es un misterio.
