Hubble es testigo de la misteriosa desintegración de un asteroide
7/3/2014 de Hubblesite
El telescopio espacial Hubble ha fotografiado la desintegración nunca antes observada de un asteroide en hasta diez fragmentos más pequeños. Aunque se habían visto núcleos cometarios frágiles destruyéndose cuando se acercaban al Sol, nada parecido a esta fragmentación se había visto antes en el Cinturón de Asteroides.
«Se trata de una roca. Ver cómo se destruye delante de nuestros ojos es bastante impresionante» comenta David Jewitt de UCLA, quien dirigió la investigación forense astronómica.
El asteroide que se deshizo, llamado P/2013 R3, fue inicialmente detectado como un objeto borroso anómalo el 15 de septiembre de 2013 por los rastreos del cielo Catalina y Pan-STARRS. Con su resolución superior, las observaciones con el Hubble mostraron que en realidad se trataba de 10 objetos, cada uno con una cola de polvo como las de los cometas. Los cuatro fragmentos mayores tienen hasta 180 metros de radio.
Los datos de Hubble mostraron que los fragmentos se están separando unos de otros lentamente, a una velocidad inferior a un kilómetro y medio por hora (menos que la velocidad de una persona caminando). El asteroide empezó a romperse a principios del año pasado, pero continúan apareciendo nuevos fragmentos en las imágenes más recientes.
Parece que el asteroide se está desintegrando por un efecto sutil de la luz solar, que produce un paulatino aumento de su velocidad de rotación. Al final, sus componentes, como uvas en un racimo, se van separando debido a la fuerza centrífuga. La posibilidad de rotura por este efecto llamado torsión YORP ha sido discutida por los científicos durante años, pero nunca se había observado con certeza hasta ahora.
