Herschel descubre argón activo en la Nebulosa del Cangrejo
13/12/2013 de ESA / Sicence
Utilizando el telescopio espacial Herschel de ESA, un equipo de astrónomos ha encontrado por primera vez una molécula de un gas noble en el espacio. La molécula, un compuesto del argón, ha sido detectada en un filamento gaseoso de la nebulosa del Cangrejo, uno de los restos de supernova más famoso de nuestra Galaxia. Aunque el argón es un producto de las explosiones de supernova, la formación y supervivencia de moléculas basadas en argón en el duro ambiente de un remanente de supernova es una sorpresa no prevista.
Igual que en un grupo de gente, la tabla periódica de los elementos químicos contiene algunos que juegan en equipo y otros que son solitarios. Mientras algunos elementos tienden a reaccionar más fácilmente con otras especies, formando moléculas y otros compuestos, otro apenas toman parte en las reacciones químicas y se encuentran principalmente aislados. Los elementos «inertes» por excelencia son los gases nobles: helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón.
Pero los gases nobles no son completamente inactivos. Aunque al principio los químicos dudaban de que los compuestos químicos pudieran contener gases nobles, se conocen varias especies de este tipo y han sido muy bien estudiadas en el laboratorio. En el espacio las cosas son más complicadas. Durante décadas, los astrónomos han detectado átomos e iones de gases nobles en varios ambientes cósmicos, que van desde el Sistema Solar hasta las atmósferas de las estrellas, desde nebulosas densas al difuso medio interestelar. Pero la búsqueda de compuestos basados en gases nobles hasta ahora había sido infructuosa, sugiriendo que estos elementos casi inertes podrían tenerlo muy difícil para reaccionar con otras especies en el espacio.
Un nuevo estudio, dirigido por Michael Barlow, de University College London, y basado en datos del observatorio espacial Herschel de ESA, ha encontrado el primer indicio de un compuesto así en el espacio.
