Fermi mide la ‘niebla’ cósmica producida por antigua luz de estrellas
2/11/2012 de NASA / Science Express
Los astrónomos han utilizado datos del telescopio espacial de rayos gamma Fermi de NASA para realizar la medida más precisa de luz estelar en el universo, y la han empleado para establecer la cantidad total de luz procedente de todas las estrellas que han brillado alguna vez, cumpliendo con uno de los objetivos principales de la misión.
«La luz óptica y ultravioleta de las estrellas continúa viajando a través del universo incluso después de que las estrellas desaparezcan, y esto crea un campo de radiación fósil que podemos explorar utilizando rayos gamma procedentes de fuentes lejanas», afirma el científico director del trabajo, Marco Ajello, investigador postdoctoral del Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology.
La suma total de luz estelar del cosmos es conocida para los astrónomos como luz de fondo extragaláctica (EBL, de sus siglas en inglés). Para los rayos gamma, la EBL funciona como una especie de niebla cósmica. Ajello y su equipo investigaron la EBL estudiando rayos gamma procedentes de 150 balazars, o galaxias alimentadas por agujeros negros, que fueron detectadas con intensidad en energías mayores de 3 mil millones de electronvolts (GeV), o más de mil millones de veces la energía de la luz visible.
Los investigadores determinaron la atenuación promedio de los rayos gamma en tres intervalos de distancias, desde hace 9600 millones de años hasta la actualidad. A partir de esta medida, los científicos pudieron estimar el espesor de la niebla. Para explicar las observaciones, la densidad estelar promedio en el cosmos es de 1.4 estrellas por 100 mil millones de años-luz cúbicos, lo que significa que la distancia media entre las estrellas del Universo es de unos 4150 años-luz.
