Estudian la compleja química de Titán
11/4/2013 de JPL/Nature
Un experimento de laboratorio en el Jet Propulsion Laboratory de NASA simulando la atmósfera de la luna Titán de Saturno sugiere que procesos químicos orgánicos complejos, que podrían eventualmente conducir a la aparición de los elementos básicos de la vida, se extienden más abajo en la atmósfera de lo que se pensaba. Los resultados ahora muestran otra región de la luna que podría formar materiales prebióticos.
«Los científicos pensaban que a medida que nos acercamos a la superficie de Titán, la química atmosférica de la luna era básicamente inerte y aburrida», afirma Murthy Gudipati, del JPL. «Nuestro experimento demuestra que esto no es cierto. El mismo tipo de luz que produce las reacciones químicas biológicas en la superficie de la Tierra podría también provocar las reacciones químicas en Titán, incluso a pesar de que Titán recibe mucha menos luz del sol y está mucho más frío. Titán no es un gigante dormido en su baja atmósfera, sino que está por lo menos medio despierto en cuanto a su actividad química».
Los científicos han sabido, desde que la misión Voyager de NASA pasara por el sistema de Saturno a principios de la década de 1980, que Titán, la mayor luna de Saturno, posee una gruesa atmósfera neblinosa de hidrocarburos, incluyendo metano y etano. Estas moléculas orgánicas simples pueden formar moléculas flotantes como mezcla de niebla y humo, con enlaces de carbono-nitrógeno-hidrógeno, que el astrónomo Carl Sagan llamó «tolinas».
«Sabemos que la atmósfera superior de Titán es adecuada para la formación de moléculas orgánicas complejas», afirma el coautor Mark Allen. «Ahora sabemos que la luz solar en la atmósfera baja de Titán puede iniciar más procesos químicos orgánicos complejos en líquidos y sólidos, no sólo en gases».
