Estrellas dentro de cúmulos de edad mediana tienen edades similares, sorprendiendo a los astrónomos teóricos
18/12/2014 de The Kavli Foundation / Nature
NGC 1615, un cúmulo de estrellas de edad mediana situado en la Gran Nube de Magallanes, contiene estrellas que tienen una edad más uniforme de lo que se pensaba anteriormente. Crédito: NASA/ESA Hubble Space Telescope/Fabian RRRR.
Una mirada detenida del cielo nocturno revela que a las estrellas no les gusta estar solas: por el contrario, se reúnen en cúmulos, en algunos casos conteniendo incluso varios millones de estrellas. Hasta hace poco, los más viejos de estos poblados cúmulos estelares se consideraban bien conocidos. Se pensba que las estrellas de cada grupo que se habían formado en momento diferentes, a lo largo de periodos de más de 300 millones de años. Sin embargo, una nueva investigación publicada electrónicamente en la revista Nature sugiere que la formación de las estrellas en estos cúmulos es más compleja.
Empleando datos del telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica (KIAA) de la Universidad de Peking y de los Observatorios Astronómicos de la Academia China de Ciencias de Beijing, ha descubierto que, al menos en grandes cúmulos de edad mediana todas las estrellas parecen tener la misma edad.
Las observaciones anteriores de cúmulos masivos de estrellas mostraron una variación relativamente importante en la temperatura de las estrellas próximas a agotar el hidrógeno en su núcleo, sugiriendo que las estrellas variaban en edad en 300 millones de años o más. Así que los investigadores se sorprendieron al encontrar muy poca variación en el brillo de las estrellas de temperaturas similares cuando estudiaron estrellas ya habían agotado el hidrógeno en el centro y habían empezado a quemarlo en una capa superior. La ausencia de variación entre estas estrellas llevó a concluir que las estrellas del cúmulo estudiado, NGC 1651, deben de tener todas edades que no se diferencian en más de 80 millones de años – un rango muy pequeño para un cúmulo tan viejo.
«NGC 1651 es el mejor ejemplo que hemos encontrado hasta ahora de una verdadera población estelar con la misma edad», afirma Richard de Grijs, de KIAA. «Desde entonces hemos identificado un puñado más de cúmulos de edad mediana que parecen tener propiedades similares».
La investigación sugiere que, en el caso de cúmulos de edad mediana por lo menos, la hipótesis convencional está equivocada y podría ser común que todas las estrellas de un mismo cúmulo tengan aproximadamente la misma edad.
