Estrellas de neutrones devuelven el golpe a los agujeros negros en un concurso de chorros
5/8/2015 de National Radio Astronomy Observatory / Astrophysical Journal
Ilustración artística de material fluyendo desde una estrella compañera a una estrella de neutrones. El material forma un disco de acreción alrededor de la estrella de neutrones y produce un chorro superrápido de material expulsado. El material más cercano a la estrella de neutrones es tan caliente que brilla en rayos X, mientras que el chorro destaca más en longitudes de onda de radio. Un mecanismo similar actúa en los agujeros negros. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF.
Algunas estrellas de neutrones pueden rivalizar con los agujeros negros en su capacidad de acelerar potentes chorros de material a casi la velocidad de la luz, según ha descubierto un equipo de astrónomos empleando el conjunto de radiotelescopios Karl G. Jansky Very Large Array (VLA).
Los agujeros negros y las estrellas de neutrones son, respectivamente, las formas de materia más densa y la segunda más densa conocidas en el universo. En los sistemas binarios donde estos objetos están en órbita con una estrella compañera más normal, el gas puede fluir de la compañera al objeto compacto, produciendo asombrosos espectáculos cuando parte del material es expulsado en potentes chorros a casi la velocidad de la luz.
Anteriormente, los agujeros negros eran los reyes sin discusión de la formación de chorros. Incluso aunque solo tomaran una poca cantidad de material, la emisión en radio que delata al chorro hasta el agujero negro era relativamente brillante. En comparación, las estrellas de neutrones parecían formar chorros relativamente discretos, emitiendo en radio justo lo suficiente para ver cuándo estaban tragando material de su compañera. Por tanto, se predecía que una estrella de neutrones consumiendo tranquilamente materia sólo formaría chorros muy débiles, demasiado para poder ser observados.
Recientemente, sin embargo, observaciones combinadas en radio y rayos X de la estrella de neutrones PSR J1023+0038 han contradicho por completo esta teoría. PSR J1023+0038 es el «púlsar de milisegundo transitorio» prototípico: una estrella de neutrones que pasa años sin acretar material y sólo ocasionalmente se encuentra en un estado de acreción «activa». Cuando fue observada en 2013 y 2014, sólo acretaba un poco de material y debería de haber producido un chorro débil. «Inesperadamente, nuestras observaciones con el Very Large Array mostraron una emisión relativamente fuerte, correspondiente a un chorro casi tan potente como el que esperaríamos en un sistema con un agujero negro», afirmo Adam Deller, de ASTRON.
