VLA revela espectaculares halos de galaxias espirales
14/10/2015 de National Radio Astronomy Observatory / Astronomical Journal
Imagen de una galaxia espiral vista de canto con un radiohalo producido por partículas que se mueven rápidamente en el campo magnético de la galaxia. En esta imagen, la gran área gris es una sola imagen formada por la combinación de los radiohalos de 30 galaxias diferentes, observadas por el VLA. En el centro está la imagen en el visible de una de las galaxias, NGC 5775, obtenida con el telescopio espacial Hubble. Esta imagen en luz visible muestra solo la parte interior de la región de formación estelar de la galaxia, cuyas zonas exteriores se extienden horizontalmente hacia el área del radiohalo. Crédito: Jayanne English (U. Manitoba), with support from Judith Irwin and Theresa Wiegert (Queen’s U.) for the CHANG-ES consortium; NRAO/AUI/NSF; NASA/STScI.
Un estudio de galaxias espirales vistas de canto ha revelado que los «halos» de rayos cósmicos y campos magnéticos por encima y por debajo de los discos de las galaxias son mucho más comunes de lo que se pensaba. Sabíamos con anterioridad de la existencia de algunos halos, pero empleando toda la potencia del VLA renovado y de algunas técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes, hemos descubierto que estos halos son mucho más comunes entre las galaxias espirales de lo que nos habíamos dado cuenta», afirma Judith Irwin, de Queen’s University (Canadá), líder del proyecto.
Las galaxias espirales, como la nuestra propia, la Vía Láctea, posee la gran mayoría de sus estrellas, gas y polvo en un disco plano en rotación con brazos espirales. La mayor parte de la luz y las ondas de radio observadas con telescopios proceden de esos objetos del disco. Conocer el ambiente que hay por encima y por debajo de esos discos ha sido difícil.
«El estudio de estos halos con radiotelescopios nos permite obtener información valiosa sobre un amplio abanico de fenómenos, incluyendo el ritmo de formación de estrellas dentro del disco, los vientos de estrellas que explotan y la naturaleza y origen de los campos magnéticos de las galaxias», comenta Theresa Wiegert, primera autora del artículo publicado en el Astronomical Journal, que proporciona el primer análisis de los datos de las 35 galaxias estudiadas.
Para averiguar la extensión de un halo «típico» los astrónomos escalaron sus imágenes de 30 galaxias a un mismo diámetro y otra de las autoras de la investigación, Jayanne English, las combinó en una sola imagen. El resultado, anunciaba Irwin, es «una espectacular imagen que muestra que los rayos cósmicos y los campos magnéticos no sólo bañan el propio disco de la galaxia sino que se extienden muy por encima y por debajo del disco». La imagen combinada, según los científicos, confirma una predicción acerca de dichos halos realizada en 1961.
