Unas peculiares «coles de roca» podrían tener pistas de vida en el Marte antiguo
11/2/2016 de Phys.org
Rocas de sílice con forma de «coliflor» fotografiadas por el rover Spirit en el cráter Gusev en 2008. Estas formas nodulares, ¿podrían haber sido construidas por microbios? Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Las pruebas de agua y de un clima más templado y húmedo abundan en Marte, ¿pero alguna vez la vida dejó su huella en el Planeta Rojo? Unas protuberancias de roca descubiertas por el rover Spirit en 2008 en el cráter Gusev captó la atención de los científicos de la Tierra. Parecen coliflores o coral, pero estas extrañas rocas marcianas ¿fueron esculpidas por microbios, viento o algún otro proceso?
Al ser analizadas con el espectrómetro mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) de Spirit, resultaron estar hechas de sílice casi puro (SiO2) un mineral que se forma en ambientes volcánicos y calientes. El agua de la lluvia y la nieve se filtran entre las grietas del suelo y entra en contacto con rocas calentadas por magma desde abajo. Caliente a cientos de grados, el agua se evapora y asciende hacia la superficie disolviendo la sílice y otros minerales por el camino antes de depositarlos alrededor de una chimenea o fumarola. Aquí en la Tierra, la sílice precipitada por el agua deja un borde de color claro alrededor de muchos pozos termales del parque nacional Yellowstone.
Tanto en Yellowstone como en la Zona Volcánica Taupo en Nueva Zelanda y en Islandia, las bacterias amantes del calor crean curiosos bulbos y formas como de ramas en estructuras de sílice que se parecen mucho a las rocas de coliflor marcianas. Esto ha llevado al geólogo planetario Steven Ruff y al geólogo Jack Farmer, ambos de la Universidad Estatal de Arizona, a explorar la posibilidad de que los microbios puedan haber participado también en dar forma a las rocas marcianas.
