Una nueva técnica podría ser empleada para buscar los ingredientes de la vida en el polvo del espacio
4/2/2014 de NASA
Aunque el origen de la vida sigue siendo un misterio, los científicos están encontrando más y más indicios de que material creado en el espacio y transportado a la Tierra por impactos de cometas y meteoritos podría haber impulsado el inicio de la vida. Algunos meteoritos proporcionan moléculas que pueden ser usadas como ladrillos para construir ciertos tipos de moléculas más grandes que son críticas para la vida.
Los investigadores han analizado meteoritos ricos en carbono (condritas carbonáceas) y han encontrado aminoácidos, que se emplean para hacer proteínas. Las proteínas se cuentan entre las moléculas más importantes para la vida, empleadas para construir estructuras como pelo y piel, y para acelerar o regular reacciones químicas. También han encontrado componentes empleados en el ADN, la molécula que transporta las instrucciones sobre cómo hacer crecer y regular un organismo vivo, así como otras moléculas de importancia biológica como heterociclos de nitrógeno, compuestos orgánicos relacionados con el azúcar, y compuestos que se encuentran en el metabolismo moderno.
Michael Callahan y su equipo en el laboratorio de astrobiología analítica de Goddard han aplicado recientemente una tecnología avanzada para inspeccionar muestras de meteoritos extremadamente pequeñas buscando los componentes de la vida. «Encontramos aminoácidos en una muestra de 360 microgramos del meteorito Murchison», comenta Callahan. «El tamaño de esta muestra es 1000 veces menor que el tamaño típico empleado». Un microgramo es la millonésima parte de un gramo; 360 microgramos es el peso de unos pocos pelos de la ceja del ojo.
«Nuestro estudio era sólo una prueba de concepto», añade Callahan. «El Murchison es un meteorito bien estudiado. Hemos obtenido los mismos resultados mirando un fragmento muy pequeño que cuando estudiamos un fragmento mucho mayor del mismo meteorito. Estas técnicas nos permitirán investigar otros materiales extraterrestres de pequeña escala, como micrometeoritos, partículas de polvo interplanetario y partículas cometarias en estudios futuros».
