Un «viento eléctrico» puede despojar de océanos y atmósferas a planetas similares a la Tierra
21/6/2016 de NASA / Geophysical Research Letters
Ilustración de artista del viento eléctrico de Venus. Los rayos representan las trayectorias que los iones de hidrógeno y oxígeno siguen cuando son expulsados de la alta atmósfera. Crédito: NASA/Goddard/Conceptual Image Lab, Krystofer Kim.
Venus posee un «viento eléctrico» suficientemente potente como para eliminar los componentes del agua de su alta atmósfera, lo que podría haber jugado un papel importante en el robo al planeta gemelo de la Tierra de sus océanos, según nuevos resultados de la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).
«Es asombroso, sorprendente», afirma Glyn Collison, de NASA. «Nunca soñamos con que un viento eléctrico pudiera ser tan poderoso como para aspirar el oxígeno de una atmósfera hacia el espacio. Esto es algo que deberá de estar en la lista de cosas a comprobar cuando busquemos planetas habitables alrededor de otras estrellas».
Venus es en muchos aspectos el más parecido a la Tierra en términos de tamaño y gravedad, y hay pruebas de que en el pasado lejano tuvo océanos llenos de agua. Sin embargo, con temperaturas superficiales de alrededor de 460 ºC, todos los océanos se han evaporado hace mucho tiempo y Venus es inhabitable hoy en día. Pero a pesar de que la atmósfera de Venus es muy densa (ejerce unas 100 veces la presión atmosférica de la atmósfera de la Tierra), tiene entre 10 000 y 100 000 veces menos agua que la atmósfera de la Tierra. Algo tuvo que eliminar todo ese vapor y actualmente se piensa que gran parte del vapor inicial se disoció en hidrógeno y oxígeno: el hidrógeno, que es ligero, escapó, mientras el oxígeno oxidaba rocas durante miles de millones de años. También el viento solar – un flujo de gas eléctrico conductor expulsado del Sol a un millón de kilómetros por hora) podría, lenta pero firmemente, haber erosionado el resto del equivalente a un océano entero de oxígeno y agua de la alta atmósfera de Venus.
Igual que todos los planetas tienen un campo gravitatorio, se piensa que cada planeta con atmósfera está también rodeado por un débil campo eléctrico. Aunque la fuerza de la gravedad trata de retener la atmósfera del planeta, la fuerza eléctrica puede ayudar a empujar las capas altas de la atmósfera hacia el espacio. En Venus, el hidrógeno, que es mucho más rápido, escapa fácilmente, pero este campo eléctrico es tan potente que puede acelerar incluso la componente más pesada del agua que tiene carga eléctrica (los iones de oxígeno) a velocidades suficientes para escapar de la gravedad del planeta. Cuando las moléculas de agua se elevan hacia la alta atmósfera, la luz solar rompe el agua en iones de hidrógeno y oxígeno, que son entonces arrastrados por el campo eléctrico.
Los científicos han descubierto el campo eléctrico de Venus usando el espectrómetro de electrones, un componente del instrumento ASPERA-4, en la nave Venus Express de ESA.
