Un púlsar de milisegundo en un sistema triple de estrellas
9/1/2014 de Netherlands Institute for Radio Astronomy / Nature
Un equipo internacional de astrónomos que observaba con el telescopio de Green Bank (GBT) ha descubierto un púlsar que está orbitado por dos estrellas enanas blancas. Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente y pueden usarse como relojes de precisión astronómicos. Esta es la primera vez que los astrónomos han encontrado un sistema triple de estrellas que incluye un púlsar, y el equipo que ha realizado el descubrimiento ha usado las propiedades de cronometraje del púlsar para convertir el sistema en un laboratorio de precisión sin parangón para estudiar los efectos de las interacciones gravitacionales.
Los datos necesarios proceden de un intenso programa de observación que ha empleado varios de los mayores radiotelescopios del mundo: el GBT, el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, y el radiotelescopio de síntesis Westerbork en los Países Bajos.
Las tres estrellas están en órbita entre sí en un espacio menor que la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Esta cercanía, combinada con el hecho de que las tres estrellas son mucho más densas que nuestro Sol, proporcionan las condiciones necesarias para comprobar la verdadera naturaleza de la gravedad, en particular el «Principio de Equivalencia Fuerte», postulado en la Teoría General de la Relatividad, que afirma que el efecto de la gravedad sobre un cuerpo no depende de la naturaleza o estructura interna de dicho cuerpo.
«Este sistema triple de estrellas nos proporciona el mejor laboratorio cósmico que conocemos para aprender cómo funcionan estos sistemas de tres cuerpos, y posiblemente detectar problemas con la Relatividad General, que algunos físicos esperan observar bajo estas condiciones extremas», comenta el autor principal del trabajo Scott Ransom, del National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
