Un profesor de UCLA propone un modo más sencillo para definir qué es un planeta
18/11/2015 de UCLA / Astronomical Journal
Cuando se aplica al Sistema Solar, el test de Margot coloca los ocho planetas en una categoría y los planetas enanos (como Ceres, mostrado en la fotografía) en otra. Crédito: NASA.
Desde finales de la década de 1980, los científicos han descubierto cerca de 5000 cuerpos planetarios en órbita alrededor de estrellas que no son nuestro Sol. Pero los astrónomos todavía están pensando cómo deberían de llamarlos exactamente. El profesor Jean-Luc Margot de UCLA ha propuesto un sencillo test que puede distinguir claramente entre los planetas y otros cuerpos como planetas enanos y planetas menores.
La definición actual de planeta, aprobada oficialmente por la Unión Astronómica Internacional en 2006, se aplica sólo a cuerpos de nuestro Sistema Solar, lo que según Margot ha creado un «limbo definicional» para los cuerpos nuevos descubiertos. Margot propone en un artículo publicado en la revista Astronomical Journal extender la definición de planeta a todos los sistemas planetarios.
El nuevo método solo precisa de la estimación de las masas de la estrella y el planeta y del periodo orbital, todo ello fácil de conseguir con telescopios en la Tierra o en el espacio. Según los criterios de Margot, los ocho planetas de nuestro Sistema Solar y todos los exoplanetas (cuerpos grandes en órbita alrededor de estrellas diferentes del Sol) que es posible clasificar, serían confirmados como planetas.
Aplicado a nuestro propio Sistema Solar, el test coloca claramente a los ocho planetas en una categoría y a los planetas enanos – Ceres, Plutón y Eris – en otra. «La disparidad entre planetas y no planetas es apabullante», comenta Margot. «Esta clara división sugiere que hay una diferencia fundamental en cómo se formaron estos cuerpos y el simple hecho de clasificarlos revela algo profundo acerca de la naturaleza».
