Un planeta «al revés» revela un nuevo método para estudiar sistemas de estrellas binarias
12/5/2014 de University of Washington / Science
Una imagen del Sol empleada para simular el aspecto de una estrella similar al Sol en un sistema estelar binario que produce un efecto de lente gravitatoria sobre sí mismo. Crédito: NASA
Lo que al principio parecía una especie de planeta «al revés» ha proporcionado un nuevo método para estudiar sistemas de estrellas binarias.
Trabajando com el astrónomo Eric Agol, el estudiante de doctorado Ethan Kruse ha confirmado el primer sistema de estrellas binarias que produce un efecto de lente gravitatoria sobre sí mismo, un sistema en el que la masa de la estrella más cercana puede ser medida por la intensidad con que magnifica la luz de su estrella compañera más lejana a nosotros. Aunque el Sol está solo, aproximadamente un 40 por ciento de la estrellas similares se encuentra en sistemas binarios (de dos estrellas) o multiestelares, en órbita alrededor de sus compañeras, en un baile gravitatorio.
Los astrónomos detectan los planetas que están demasiado lejos para ser observados de forma directa por el debilitamiento de la luz cuando un mundo pasa por delante de, o transita, la estrella huésped. «Encontré lo que esencialmente parecía un planeta del revés», afirma Kruse. «Lo que normalmente esperas es esta disminución en brillo, pero lo que observas en este sistema es básicamente exactamente lo contrario – parece un antitránsito».
Las dos estrellas del sistema KOI-3278, situado a unos 2600 años-luz en la constelación de la Lira, se turnan en estar más cerca de la Tierra mientras giran una alrededor de la otra cada 88.18 días. Están separadas unos 70 millones de kilómetros una de la otra, aproximadamente la distancia a la que el planeta Mercurio se encuentra del Sol. La enana blanca, una estrella que se está enfriando y se piensa que se encuentra en la fase final de vida, tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra, aunque es 200 000 veces más masiva.
